Au coeur de la City, London Mithraeum sont les vestiges archéologiques d’un temple romain construit au IIIème siècle après J-C, dédié au culte du dieu Mithra.
Découvert par hasard en 1954 sur un site bombardé pendant la Seconde Guerre mondiale, le temple de Mithra est l’un des sites les mieux conservés de cette époque grâce à un environnement anaérobique.
Depuis son ouverture au public en 2017, la visite de London Mithraeum est un voyage fascinant entre histoire et archéologie mais aussi une expérience immersive, plongeant les visiteurs dans une ambiance mystérieuse.
Qui était Mithra ?
Méconnu du grand public, Mithra a fait l’objet d’un culte apparu au cours du IIe siècle av. J.-C. en Perse, qui se propage dans tout l’Empire romain jusqu’à atteindre son apogée au IIIe siècle de notre ère.
Originellement, Mithra est une divinité indo-iranienne, dieu garant des contrats qui est représentée avec un bonnet phrygien, traditionnellement associé aux cavaliers d’Iran et d’Asie centrale.
Cette divinité est mentionnée pour la première fois dans l’Avesta, un livre religieux perse où elle est définie comme étant le dieu du serment, le garant de l’accord qui consacre l’ordre du monde et de la société, entre les dieux et les Hommes et les Hommes entre eux.
Ce n’est qu’ à la fin du Ier siècle ap. J.-C à Rome, que le mithriacisme devient populaire et qu’il est cité pour la première fois en Occident et dans l’empire romain par Plutarque dans Vies parallèles, ouvrage dans lequel il relate comment les Romains ont découvert le culte de Mithra en 66 av. J.-C lors de la guerre les opposants aux pirates de Cilicie.
Par conséquent, le culte de Mithra a été introduit dans l’Empire romain et en Gaule par les soldats des légions qui prisaient particulièrement cette divinité, mais aussi par le biais des commerçants et des artisans, ce qui explique la localisation des mithraea (pluriel de mithraeum) sur les frontières militaires ou à proximité des camps mais également au sein de certaines villes et ports.
Le culte romain de Mithra est différent des cultes voués au même dieu dans le mode iranien et prend la forme d’un culte à mystères de type initiatique. Sa transmission est orale selon un rituel de type initiatique et non sur des écritures sacrées.
La scène du mythe de Mithra la plus représentée est de loin la tauroctonie, la mise à mort du Taureau permettant la renaissance du Monde et le rétablissement de l’ordre cosmique, promesse du salut pour les adeptes du culte mithriaque
Le mithraïsme prend fin en 392 quand l’empereur Théodose proclame le christianisme religion officielle de l’empire et interdit les autres cultes.
Qu’est-ce q’un Mithraeum ?
Mithréum ou mithraeum est un néologisme moderne pour désigner le sanctuaire dédié au culte du dieu Mithra et à ses rites.
Dans l’Antiquité, ce sanctuaire est un temple dont la pièce principale nommée speleum ou spelaeum, « grotte » prend la forme d’une crypte semi-enterrée et voûtée, évoquant la grotte dans laquelle Mithra a tué un taureau. Cette pièce rectangulaire, flanquée de banquettes sur lesquelles prennent place une trentaine d’adeptes, accueille à son extrémité un autel derrière lequel se dresse l’image peinte ou sculptée de Mithra portant un bonnet phrygien et mettant à mort le taureau.
De dimension modeste, souvent quelques dizaines de m2, le mithraeum est un espace théâtralisé avec ses murs et banquettes colorés, imitant parfois le marbre, et son plafond voûté orné de motifs étoilés faisant echo à la dimension cosmique du mythe.
L’accès au sanctuaire est réservé aux hommes et aux initiés qui effectuent des rites sacrés pour porter chance aux guerriers. Ils accomplissent des sacrifices, participent à des banquets et à des cérémonies d’initiation, à l’abri des regards extérieurs.
Ces adaptes sont des citoyens romains, des affranchis et même des esclaves, exerçant des professions variées telles que fonctionnaires impériaux, marchands, employés de thermes publics et soldats. Tous épousent un modèle de vie marqué, du sceau de la solidarité, de la fraternité et de l’entraide. Ils sont au service de la collectivité et participent au financement du culte et à l’entretien du temple pour assurer leurs rites.
Le culte de Mithra restera toujours un « culte à mystères », car les rituels et les activités de cette religion étaient tenus secrets.
Actuellement, les fouilles archéologiques ont mis à jour près de 150 sanctuaires de Mithra disséminés sur tout le territoire de l’Empire romain dont le plus grand nombre se trouve à Rome. En France, des fouilles archéologiques ont également révélé des mithraea à Lucciana (Corse-du-sud), Mandelieu et plus récemment à Angers.
Mithraeum de Londres : l’une des plus importantes découvertes archéologiques du XXème siècle en Grande-Bretagne
Londinium a été fondée par les Romains à la suite de l’invasion de l’an 43, par l’empereur Claude. Une citée de 30 000 personnes, plus vaste que Lutèce et délimitée par une enceinte de 3,2 km, s’installe à l’emplacement de l’actuel London Bridge.
À l’intérieur de cette citée, les romains construisent un amphithéâtre, des bains publics, des temples dont un mithraeum situé sur la rive est de la rivière Walbrook, aujourd’hui entièrement souterraine. De nos jours, la rivière Walbrook est à peine connue, et le seul souvenir qu’il en reste est le nom d’une rue et l’un des 25 wards (quartiers) de la City de Londres.
Construit en 240 de notre ère et utilisé jusqu’en 350, le mithraeum de Londres ou temple de Mithra, a été découvert par hasard en 1954 sur un site bombardé pendant la Seconde Guerre mondiale, lors de travaux pour la construction de Bucklersbury House, un immeuble de bureaux modernistes de 14 étages.
Au cours des fouilles, les archéologues enlèvent 3 500 tonnes de terre, jusqu’à 12 m de profondeur et mettent à jour l’un des sites les mieux préservés de Grande-Bretagne. Le samedi 18 septembre 1954, le dernier jour des fouilles archéologiques prévues, la tête en marbre d’une statue de Mithra sort de terre (conservée aujourd’hui au Musée de Londres) et se pose la question de la continuité ou non des fouilles.
Cette découverte est publiée le lendemain dans le Sunday Times et devient l’un des événements les plus importants de l’histoire archéologique britannique qui fascine la population. Suite à cette médiatisation, 400 000 personnes affluent pendant deux semaines sur le site, et font la queue pendant des heures pour avoir la chance de voir les vestiges.
La question du sort du temple est débattue au Parlement et dans le cabinet du Premier ministre Sir Winston Churchill, pour trouver un compromis pour préserver ces découvertes et permettre la poursuite des travaux, dans un contexte où les moyens financiers manquent pour conserver le temple in situ. Décision est prise que le ministère des Travaux publics finance les fouilles complémentaires et les promoteurs paient le déplacement du temple qui sera en plein air et visible du public.
En 1962, le mithraeum est démonté puis reconstruit à 90 mètres de son site d’origine, au-dessus d’un parking sur Queen Victoria Street, et orienté du nord au sud, au lieu d’est en ouest. La reconstruction n’est pas supervisée par des archéologues, et William Grimes, qui avait dirigé les excavations du temple est déçu du résultat et déclarera que la reconstruction a été dénuée de sens.
En décembre 2010, le groupe financier américain Bloomberg LP, acquiert le site de Walbrook Square pour construire son nouveau siège européen, et décide de restaurer le mithraeum à quelques mètres seulement de son site d’origine.
Conscient de la responsabilité de réhabiliter le temple de Mithra, le groupe collabore avec le Musée de Londres et des spécialistes pour démonter minutieusement le temple, enlever le béton des années 60 et le reconstruire cette fois-ci dans un souci d’authenticité, à 7 mètres sous le sol même, dans un espace ouvert au public.
Aujourd’hui le mithraeum de Londres est l’un des mieux préservés de Grande-Bretagne qui suscite fascination et interrogation auprès des visiteurs qui ont été plus de 400 000 à le visiter depuis son ouverture en 2017.
Une sélection d’artefacts romains
Avant la construction du nouveau siège de Bloomberg, cinquante archéologues mènent des fouilles préalables durant six mois et découvrent plus de 14.000 objets, témoins de la vie quotidienne des premiers londoniens.
Parmi ces objets, on compte des bijoux, des os d’animaux, des tessons de poterie, des broches mais aussi des matériaux organiques comme des chaussures en cuirs et des tablettes romaines en bois, incroyablement bien conservés dans un environnement anaérobie.
Les artefacts exposés sont un échantillon des objets trouvés dont les cartels nous révèlent leur utilisation et leur histoire.
Temple de Mithra : une expérience multisensorielle
La visite de London Mithraeum est une reconstitution fidèle des ruines du temple de Mithra, présentée à travers une expérience multisensorielle alliant histoire ancienne et technologie.
L’entrée dans le temple se fait dans la pénombre et aux sons de murmures, bruits, chants, prières et incantations, créant une ambiance mystérieuse et éthérée. Puis après la dissipation de la brume et un jeu de lumière, viens le temps de la découverte des ruines dont des images en trois dimensions nous révèlent comment fut le tempe à son époque.
Une expérience immersive proposée toutes les vingt minutes et limitée à vingt personnes qui peuvent se déplacer librement pendant et après l’immersion.
Comment se déroule la visite de London Mithraeum ?
La visite de London Mithraeum se fait en trois temps. Le rez-de-chaussée est consacré à une exposition temporaire qui se renouvelle tous les six mois et dont les oeuvres font écho au culte de Mithra.
Au même niveau sont également exposés les artefacts découverts lors des fouilles préalables à la construction du siège de Bloomberg.
La suite de la visite se poursuit au niveau inférieur avec une exposition interactive présentant le mithraïsme dans l’empire romain et se termine dans une chambre souterraine abritant les ruines du temple de Mithra.
L’entrée est-elle gratuite et faut-il réserver pour visiter London Mithraeum ?
L’entrée de London Mithraeum est gratuite et la réservation bien que conseillée sur le site n’est pas obligatoire. Pour ma part, je n’avais pas réservée et je n’avais pas eu d’attente pour accéder au temple.
Informations pratiques
- Demandez le livret gratuit en anglais pour avoir des explications sur London Mithraeum ou téléchargez l’application gratuite Bloomberg Connects
- Photographies sans flash ni trépied autorisées
- Le temple de Mithra se visite en moins d’une heure
- Toilettes et table à langer
- Pas de cafétéria
- Musée adapté pour les personnes à mobilité réduite.
- Pas de consigne. (En passant par les consignes Nannybag, vous pouvez bénéficier de 10% de réduction avec le code promo BPL10. Plus d’info sur le site de Nannybag et dans l’article consacré aux consignes)
Quelles sont les heures d’ouverture ?
Lundi : Fermé
Mardi – Samedi : 10h00 – 18h00
Dimanche : 12h00 – 17h00
1er jeudi du mois : 10h00 – 20h00
Fermé le 25 décembre et le 1er janvier
Les horaires pouvant changer, veillez à vérifier sur le site les informations.
Où se trouve London Mithraeum ?
London Mithraeum se trouve au coeur de la City, dans un musée appelé Bloomberg SPACE, qui se trouve dans le bâtiment abritant le siège européen de Bloomberg.
Adresse : 12 Walbrook, Londres EC4N 8AA
 Métro |  Bus |
|---|---|
| Mansion House, Bank, Cannon Street | 11, 15, 17, 21, 25, 26, 43, 76, 133, 141, 521 |
Conclusion
London Mithraeum est une visite immersive et une expérience multisensorielle, au coeur d’un sanctuaire les mieux préservés de Grande-Bretagne. Un trésor caché ouvert gratuitement au public, invité à se plonger dans le culte sacré dédié à Mithra.
