Le Lord Mayor’s Show est l’une des traditions les plus anciennes et emblématiques de Londres. Chaque année, ce grand défilé civique célèbre l’entrée en fonction du nouveau Lord (ou Lady) Mayor de la City, qui se rend en carrosse à Westminster prêter allégeance au roi. Héritée du Moyen Âge, cette cérémonie est devenue l’un des événements annuels les plus célèbres de la capitale.
Aujourd’hui considéré comme la plus ancienne procession civique au monde, le Lord Mayor’s Show offre un défilé haut en couleur rassemblant fanfares, détachements militaires, chars décorés et représentants des institutions de la City. Une tradition séculaire qui continue d’incarner l’histoire, la richesse et le dynamisme de la Cité de Londres.
Les origines de Lord Mayor’s Show
Excédés par les demandes militaires et financières du roi Jean sans Terre (en anglais John Lackland) et par ses échecs répétés en France, les barons se révoltent contre l’oppression du souverain et imposent au monarque la Magna Carta afin de limiter son pouvoir.
La Magna Carta (ou Grande Charte) est le document le plus célèbre de l’histoire de l’Angleterre. Éditée en juin 1215 par le roi Jean sans Terre en réponse aux barons qui critiquaient la « tyrannie » des Plantagenêts, elle est généralement considérée comme le fondement du droit anglais.
Considérée comme l’un des documents fondateurs du droit anglais, la Magna Carta est publiée en juin 1215, en réponse au barons qui critiquaient la « tyrannie » des Plantagenêts.
Parmi ses 63 articles, plusieurs accordent à la City of London des privilèges destinés à garantir son autonomie face au pouvoir royal. L’un d’eux précise que la cité pourra élire librement son maire, à condition que celui-ci se rende chaque année à Westminster pour prêter allégeance au souverain.
Ce déplacement annuel du maire élu – un trajet cérémoniel depuis la City jusqu’à Westminster – est précisément l’origine du Lord Mayor’s Show. Au fil des siècles, ce simple acte protocolaire s’est transformé en une grande procession publique rassemblant corporations, guildes, représentants civiques, armée, fanfares et associations.
Cette tradition a inspiré de nombreux artistes et écrivains, dont les œuvres constituent aujourd’hui des sources précieuses pour comprendre son évolution.
Canaletto (1697-1768), célèbre pour ses vues de Venise, a peint à cinq reprises la procession du Lord Mayor sur la Tamise, offrant un aperçu remarquable du Londres du XVIIIᵉ siècle et restituant la majesté de l’une des plus importantes célébrations civiques de la capitale.
William Hogarth (1697–1764), observateur aigu de la société anglaise, représente quant à lui le Lord Mayor dans une gravure allégorique, installé dans sa calèche officielle, brandissant l’épée d’État et coiffé d’un chapeau haut de forme volontairement disproportionné.
Le Lord Mayor’s Show n’a pas toujours fait l’unanimité. Certains voyageurs et chroniqueurs, tels que l’écrivain suisse César de Saussure ou le diariste Samuel Pepys (1633-1703), décrivent le défilé comme « pauvre et absurde ».
Huit siècles après la Magna Carta, la procession du Lord Mayor perpétue néanmoins la tradition, même si son parcours a évolué au fil du temps.
Qui est le Lord (ou Lady) Mayor, maire de la City of London ?
Il ne faut pas confondre le Lord/Lady Mayor of London et le maire de Londres, qui administre le Grand Londres. Le Lord Mayor dirige la City, un territoire d’un peu moins de trois kilomètres carrés, cœur historique et économique de la capitale britannique, tandis que le maire du Grand Londres gère l’ensemble du territoire métropolitain.
Le poste de maire du Grand Londres a été créé à la suite du référendum de 1998, qui a approuvé la création d’une autorité métropolitaine. La première élection a eu lieu en 2000, et Ken Livingstone en est devenu le premier titulaire.
Le Lord Mayor of London est l’une des plus anciennes charges municipales d’Europe. Le premier titulaire connu est Henry Fitz-Ailwin, élu en 1189 sous le règne de Richard Cœur de Lion. Le poste devient permanent en 1215 grâce à la charte d’autonomie accordée par le roi Jean sans Terre, instituant l’élection annuelle du maire par les citoyens de la City.
Depuis le Moyen Âge, le Lord Mayor est élu chaque année le 29 septembre, jour de la fête de la Saint-Michel, pour un mandat d’un an, non renouvelable immédiatement. L’élection se déroule à la Guildhall, et les candidats sont choisis parmi les 25 aldermen de la City, qui doivent avoir été membres d’une livery company (corporations de métiers) et avoir servi au préalable comme Sheriffs de la City.
Le Lord Mayor représente officiellement la City of London et supervise ses cérémonies, dont le célèbre Lord Mayor’s Show. Il agit également comme ambassadeur pour promouvoir les services financiers de la City à l’échelle nationale et internationale, et possède une autorité sur la police, les écoles, les marchés, la voirie, le port et les ponts de la City. Sur le plan judiciaire, tous les délits commis dans la Cité relèvent de sa juridiction.
En 2025, la 697ᵉ personne à occuper ce poste est Dame Susan Langley, seulement la troisième femme de l’histoire à devenir Lord Mayor et la première à porter officiellement le titre de Lady Mayor of London.
The Lord Mayor’s Show : un voyage à travers l’histoire
La procession du Lord Mayor’s Show, qui s’étend sur environ trois miles (soit près de 4,8 km), rassemble chaque année quelque
7 000 participants, environ 200 chevaux et plus de 50 chars décorés.
Cet événement, loin d’être un simple défilé immuable, se renouvelle chaque année, reflétant l’histoire et les intérêts du nouveau Lord Mayor.
Il est aujourd’hui le cortège le plus ancien et le plus long où défilent les entreprises de la City, les corporations, les associations caritatives, les forces armées de Sa Majesté, la police municipale et les Londoniens de tous horizons. Cette diversité confère au Lord Mayor’s Show son caractère unique : une célébration populaire, mêlant cortège traditionnel, carnaval et défilé fantasque.
Gog et Magog : les gardiens de la City of London
Bien que la composition du cortège varie selon les années, Gog et Magog font partie intégrante du spectacle depuis le règne d’Henri V (1413 – 1422). Ces géants bibliques, considérés comme les gardiens mythiques de la City, comptent parmi les éléments les plus anciens et les plus symboliques du défilé.
Ces protecteurs en osier de 2m47, sont fabriqués par la Worshipful Company of Basketmakers. (vénérable corporation des vanniers) et défilent avec la Guild of Young Freemen, une organisation de bénévoles animés par l’histoire et les traditions de la Cité.
À droite, on distingue Magog, tenant un bouclier orné d’un phénix, symbole de la renaissance de la City of London après le Grand Incendie de 1666.
Les Guildes : institutions historiques de la City
Aujourd’hui, la City de Londres compte encore 110 guildes officielles, appelées livery companies. Ce sont des associations ou coopérations de personnes exerçant un métier similaire qui se regroupent pour améliorer leurs compétences et défendre leurs intérêts.
Bien que leur rôle ait beaucoup évolué depuis le Moyen Âge, elles restent des institutions importantes dans la vie civique, sociale et caritative de la Cité. Chaque année, des guildes sont invitées au Lord Mayor’s Show qui défilent en livery, leurs tenues traditionnelles emblématiques qui reflètent l’histoire et l’identité de chaque corporation.
La musique symbole de cohésion et d’identité
La musique fait partie intégrante du défilé : elle créée une atmosphère festive, et renforce l’esprit populaire. Parmi le répertoire, c’est sans conteste les fanfares qui avec leurs uniformes et leurs instruments sont les plus appréciées du public.
Elles représentent des institutions, associations et communautés variées : réserve militaire (Royal Yeomanry, RAF, Household Cavalry) ou d’écoles militaires et civiques (Christ’s Hospital School Band, Sea Cadets).
La City coeur financier de Londres
Cœur financier de Londres, la City abrite le siège de la Banque d’Angleterre, ainsi que les sièges sociaux de nombreuses banques, compagnies d’assurance et grandes entreprises multinationales.
Lors du Lord Mayor’s Show, le secteur bancaire et assurantiel, symbole de la puissance économique de la City, est représenté à la fois par ses guildes historiques en livery et par des chars illustrant des monuments financiers emblématiques, des logos stylisés ou des symboles de prospérité.
Les échevins de la City : les pairs du Lord Mayor
Parmi les quelque 7 000 participants du Lord Mayor’s Show, les 25 échevins et les sheriffs — qui incarnent l’autorité municipale de la City — accompagnent le Lord Mayor au sein de son cortège annuel.
Quel est le parcours de la parade ?
La tête de cortège quitte The Mansion House, résidence officielle du maire, à 11h pour se diriger vers la cathédrale St Paul via Cheapside.
Le carrosse du Lord (ou lady) Mayor arrive à St Paul vers 12h20 pour arriver à Royal Courts of Justice à 12h40.
Après avoir prêter allégeance au roi, le carrosse du Lord Mayor reprend la direction vers Mansion House par un itinéraire différent, passant par Queen Victoria Street.
Quand a lieu le Lord Mayor’s Show ?
Le Lord Mayor’s Show a lieu chaque année, le deuxième samedi de novembre.
Comment assister à la parade de Lord Mayor’s Show ?
Vous pouvez assister gratuitement au défilé en restant debout sur le trajet de la parade. N’arrivez pas au dernier moment au risque de ne rien voir 🙁
The Lord Mayor’s State Coach : le Carrosse officiel du lord
Jusqu’au XVIIIᵉ siècle, le lord-maire se rendait à Westminster pour prêter allégeance au monarque, soit en barque, soit à cheval. Cette tradition prit fin en 1711, lorsque Sir Gilbert Heathcote tomba de son cheval et sa cassa la jambe. Pour éviter qu’un tel incident ne se reproduise,, un carrosse fut loué dès l’année suivante pour la procession officielle.
En 1757, le lord-maire Sir Charles Asgill commanda un carrosse d’État au célèbre architecte Sir Robert Taylor qui conçut un carrosse de type appelé « Berlin », réputé pour être plus sûr, plus stable et plus confortable que les autres carrosses de son époque.
De forme trapézoïdale et décoré dans un style rococo, le carrosse raconte l’histoire de la City à travers ses détails : les panneaux peints (attribués à Giovanni Cipriani) illustrent des vertus de la cité, comme la tempérance, la justice ou la force morale. Les armoiries de la City figurent, quant à elles, sous la forme de dragons dorés, symboles de puissance.
De nos jours, ce chef-d’œuvre — pesant près de 2,9 tonnes, mesurant 6,55 m de long, 2,23 m de large et 3,17 m de haut — est toujours utilisé lors du Lord Mayor’s Show, malgré de nombreuses campagnes de restauration
Le Lord Mayor of London’s State Coach figure parmi les trois carrosses officiels du Royaume-Uni, aux côtés du King’s Gold State Coach et du Speaker’s State Coach. Mais contrairement aux deux autres qui sont rarement utilsé, ,voire plus du tout, celui de la City est utilisé chaque année lors du Lord Mayor’s Show depuis sa création en 1757.
Deux semaines avant le Lord Mayor’s Show, le carrosse est exposé au public derrière une baie vitrée au Guildhall, permettant aux visiteurs d’admirer ses ornements et sa structure dans les moindres détails.
Les visites gratuites à l’occasion de Lord Mayor’s Show
La cathédrale St Paul
À l’occasion du Lord Mayor’s Show, l’entrée de la cathédrale Saint-Paul est exceptionnellement gratuite. Le public peut visiter la nef et la crypte sans réservation, entre 8h30 et 15h30.
L’ascension du dôme reste payante (13,50 £).
Elle s’effectue uniquement par un escalier : compter 257 marches jusqu’à la Whispering Gallery, 376 marches pour atteindre la Stone Gallery, et 528 marches au total pour la Golden Gallery, le point le plus élevé ouvert aux visiteurs.
Visites guidées gratuites
À l’occasion du Lord Mayor’s Show, la City of London propose des visites guidées gratuites menées par des guides officiels. Les parcours débutent à 15 h et s’échelonnent toutes les cinq minutes jusqu’à 16 h, pour une durée d’environ 1 h 30 chacun.
Quatre itinéraires différents sont proposés, attribués aléatoirement au départ. Aucune réservation n’est nécessaire : il suffit de se présenter un peu avant 15 h au No.1 Poultry, le bâtiment postmoderne rose et jaune situé à deux pas de Mansion House et de la station Bank, où les guides accueillent les participants.
Ces visites sont gratuites, mais les donations restent appréciées.
Toutes les informations pratiques sur le site City of London Guides.
Conclusion
Le Lord Mayor’s Show demeure aujourd’hui un événement majeur largement relayé par les médias britanniques. Diffusé en direct sur BBC One et BBC iPlayer, il attire chaque année entre 1,1 et 2 millions de téléspectateurs, avec commentaires et interviews réalisés depuis Mansion House. La presse écrite s’en empare également, générant plus de 1 000 articles par édition dans des titres nationaux tels que le Daily Mail, le Financial Times, The Times ou le Daily Telegraph.
