Depuis 2023, Big Ben Tour offre l’opportunité de visiter les coulisses d’Elizabeth Tower pour découvrir le mécanisme victorien de cette horloge, et d’entendre sonner à quelques centimètres les carillons des cinq cloches et plus particulièrement celle de Big Ben !
Autrefois, réservée exclusivement aux résidents britanniques, cette visite exceptionnelle est aujourd’hui ouverte à tous mais soumise à réservation plusieurs mois à l’avance.
Palais de Westminster : coeur politique et royal de Londres
Situé dans le quartier de Westminster, coeur politique et royal de Londres, le palais de Westminster, était une résidence royale jusqu’au XVIe siècle avant d’être ravagé par les flammes en 1834.
Suite à ce désastre, une commission royale décide la reconstruction d’un palais sur le même site mais d’un style architectural néo-gothique, et confie la construction à Charles Barry.
Le palais de Westminster est aujourd’hui le symbole de la monarchie parlementaire britannique, où siègent la Chambre des Communes et la Chambre des Lords.
Le bâtiment est orné de trois tours qui sont :
–> la tour Victoria (Victoria Tower), située à l’angle sud-ouest de l’édifice, et avec ses 98,5 mètres, la plus grande et la plus carrée des trois tours du parlement. Elle fut baptisée ainsi en l’honneur du monarque régnant de l’époque, la reine Victoria.
–> la tour Centrale (Central Tower) qui se trouve milieu du palais, est la plus petite tour avec ses 91,4 mètres.
–> la tour de l’Horloge (Clock Tower) haute de 96,3 mètres et qui comme son nom l’indique abrite la grande horloge de Westminster. Elle a été rebaptisée Elizabeth Tower en 2012 pour célébrer le jubilé de diamant de la reine Elizabeth II.
Big Ben ? Non Elizabeth Tower !
Big Ben est le nom donné à la plus grande cloche qui sonne les heures, alors que les quatre petites cloches carillonnent tous les quarts d’heure. Ainsi Big Ben désigne la cloche et non la tour qui l’abrite. Mais pourquoi un tel surnom ? Certains estiment que Ben fait référence à Sir Benjamin Hall, l’ingénieur civil qui a supervisé de 1855 à 1858 la reconstruction du parlement et l’installation de la cloche. Cette dernière fut surnommée « Big Ben » en référence à la corpulence de Benjamin Hall qui ordonna sa fonte.
Pour d’autres Big Ben est un hommage à Ben Caunt, boxeur dans la catégorie poids lourds, célèbre dans les années 1850 pour avoir disputé un combat à poings nus contre un certain Nat Langham.
Aujourd’hui le carillon de Big Ben et des quatre cloches sont l’un des sons les plus évocateurs et les plus familiers au monde, dont la mélodie a été composée en 1793 pour l’église St Mary the Great de Cambridge.
La cloche est intimement liée à l’histoire du pays et fut un symbole de la résistance pendant la Seconde Guerre mondiale. Malgré les 14 bombardements qui ont visé le Parlement, elle n’a jamais cessé de sonner afin que les britanniques gardent le moral.
Moins connu des touristes, l’Ayrton Light est une lanterne installée depuis 1885 au dessus de Big Ben et qui brille chaque fois que l’une des Chambres du Parlement siège après la tombée de la nuit.
A la demande de la reine Victoria, cette lumière fut initialement installée côté ouest, en direction de Buckingham Palace afin d’être informée quand les députés débattaient.
Que voit-on durant Big Ben Tour ?
Expositions
Durant l’ascension d’Elizabeth Tower, vous ferez régulièrement des pauses dans une salle dans laquelle vous pourrez vous asseoir.
Votre guide vous présentera l’histoire du monument à travers les époques, comment il a été conçu et construit, ses caractéristiques architecturales ou encore l’inspiration qu’il a suscité auprès des artistes. Pour illustrer ces propos, vous pourrez observer des maquettes, photos et images d’archives.
Salle des mécanismes de l’horloge
Après avoir monté 290 marches, vous découvrirez le cœur de Big Ben, actionné par un mécanisme victorien.
Le mécanisme de l’horloge est fait à partir de fonte, d’acier et de laiton et se compose de trois trains d’engrenages distincts :
–> le train de carillon qui actionne les quarts
–> le train de sonnerie qui actionne Big Ben
–> le train de marche qui actionne les aiguilles de l’horloge et déclenche le train des carillons toutes les 15 minutes et le train de sonnerie toutes les heures.
Depuis 150 ans, l’horloge est remontée à la main trois fois par semaine, opération qui s’effectue aujourd’hui par deux horlogers, tous les lundis, mercredis et vendredis.
Les cloches dont Big Ben !
Après avoir monté encore 50 marches, vous accédez enfin au beffroi où vous seront remis des bouchons d’oreille pour vivre une expérience extraordinaire : entendre Big Ben et les cloches des quarts d’heure sonner devant vous.
Au delà du son si charismatique, vous verrez de quelles façons sonnent ces cloches qui ne se balancent pas mais sont frappées par un marteau.
C’est dans ces coulisses que votre guide vous expliquera que Big Ben est la seconde cloche. La première au nom de Great Bell se fissura après quelques mois d’utilisation et fut remplacée par Big Ben, construite en 1858 à la fonderie de Whitechapel.
Le 31 mai 1859, cette nouvelle cloche de 13,7 tonnes entre en service mais deux mois plus tard, elle se fissure comme sa soeur aînée.
Considérée comme saine, elle est conservée mais on décide de réduire le poids du marteau et de la tourner afin de changer la surface de frappe. Au cours de votre visite, vous pourrez apercevoir cette fissure de 28 cm qui donne un son si caractéristique à Big Ben !
Avant de poursuivre la visite, regardez vers l’extérieur et admirez la vue qui offre un panorama exceptionnel sur toute la capitale.
Derrière les cadrans
Après avoir écouté et contemplé les cinq cloches d’Elizabeth Tower, vous poursuivrez votre visite des coulisses en admirant les quatre cadrans de l’horloge.
De sept mètres de diamètre, ils sont constitués de fonte et de verre opale, et contrairement à la plupart des horloges, le chiffre 4 est indiqué par le chiffre romain IV et non IIII qui fut plus habituel à l’époque.
Vous apprendrez également que les aiguilles étaient à l’origine en fonte puis remplacées par un alliage plus léger le bronze, mais aussi que sous chaque cadran est inscrit en latin « Domine salva fac Reginam nostram Victoriam primam » « Seigneur, protège notre reine Victoria ».
À quelle heure, réserver sa visite ?
Pour entendre Big Ben sonner les douze coups de midi, réservez le créneau de visite de 11h pour être au beffroi une heure plus tard. Ainsi vous entendrez plus de bongs que si vous réservez une visite en début d’après-midi.
Big Ben Tour : une visite accessible à tous ?
–> Autrefois interdite aux touristes, la visite était réservée aux résidents britanniques qui pouvaient y accéder après deux mois d’enquête des services de police.
Depuis 2023, la visite d’Elizabeth Tower est ouverte à tous les visiteurs britanniques et internationaux et aux enfants à partir de 11 ans.
–> L’accès au beffroi se fait par la montée de 334 petites marches en spirale. Une ascension qui se fait par étapes durant laquelle vous pourrez vous asseoir et écouter les explications du guide.
En comparaison avec les marches de la cathédrale St Paul, les escaliers ne sont pas inégaux, faciles à monter et vous pouvez prendre appui sur la main courante.
–>En l’absence d’ascenseur, Big Ben Tour n’est malheureusement pas accessible aux personnes à mobilité réduite.
Organisation de la visite guidée Big Ben Tour
–> Les visiteurs doivent se présenter 30 min avant le début de la visite, à l’entrée Cromwell Green où sont effectués des contrôles de sécurité «de style aéroport».
–> Le lieu de rendez-vous de la visite Big Ben Tour se trouve à l’intérieur de Westminster Hall, en rentrant à gauche où vous verrez une bannière.
–> Un badge vous sera remis et on vous invitera à déposer vos affaires (sacs, téléphone et appareil photo) dans un casier sécurisé.
–> La montée des 334 marches d’Elizabeth Tower se fait par étape. À quatre reprises vous pourrez vous asseoir dans une salle où le guide présente l’histoire des lieux à travers des documents exposés.
–> À la fin de la visite Big Ben Tour et après avoir récupéré vos affaires dans les casiers, votre guide vous proposera de visiter librement et gratuitement le parlement. Si vous acceptez, il vous remettra un autre badge pour vous rendre à l’intérieur du parlement où vous pouvez visiter la chambre des Lords et la chambre des communes et assister aux débats si le parlement siège.
Visite libre du parlement
Westminster Hall
À votre arrivée au palais de Westminster, vous découvrirez en premier lieu Westminster Hall qui datant du XI ème siècle est la plus ancienne pièce du palais qui fut épargnée par le violent incendie de 1834.
Prenez le temps d’observer le toit à poutre à marteau qui avec ses 20,7m sur 73,2m, est la plus grande toiture médiévale d’Europe du Nord.
C’est dans Westminster Hall que le cercueil de la reine Elizabeth II a été exposé du 14 au 19 septembre 2022.
St Stephen’s Hall
Après avoir traversé Westminster Hall, vous entrerez dans St Stephen’s Hall qui mène aux chambres du parlement. Cette salle se trouvait sur l’emplacement de la chapelle royale de Saint-Étienne où la Chambre des communes siégeait avant l’incendie de 1834.
Chambre des Lords & Chambre des communes
Le palais de Westminster est composé de deux chambres : la Chambre des Lords (House of Lords) et la Chambre des Communes (House of Commons), coeur de la démocratie britannique où le parlement siège 35 semaines par an, soumet, étudie et vote les lois.
Si durant votre visite le parlement siège, vous pouvez assister aux débats des deux chambres en accédant à la galerie d’observation. Une expérience extraordinaire et hors du temps au coeur du pouvoir politique et de la grandeur de la monarchie constitutionnelle.
Située dans la partie sud du palais, la Chambre des lords est la pièce la plus richement décorée du palais de Westminster. Facilement reconnaissable avec ses bancs en cuir rouge, elle est agrémentée de vitraux et fresques allégoriques.
C’est dans cette chambre, appelée chambre haute du Parlement que se trouve le trône royal sur lequel le monarque prononce le discours pour marquer le début de la session parlementaire.
De couleur verte, la Chambre des communes est la Chambre basse du Parlement britannique où 650 députés surveillent le travail des ministres notamment lors des périodes des questions (Question Time). Les plus suivies sont les questions au Premier ministre, qui ont lieu une fois par semaine, généralement le mercredi.
Big Ben Tour : Une visite à conseiller ?
Big Ben Tour est une visite fascinante et instructive qui vous emmène littéralement dans les coulisses d’Elizabeth Tower, cette célèbre tour haute de 96,3 m, symbole de toute une ville et d’un pays.
L’occasion unique d’observer et comprendre le fonctionnement du mécanisme victorien de l’horloge, qui repose sur la gravité pour déclencher les carillons horaires. Mais le point culminant de cette visite est d’entendre à quelques centimètres les carillons des cinq cloches et plus particulièrement celle de Big Ben !
Cette exploration hors du commun est une réussite grâce à une guide passionnante et accueillante qui relate avec passion l’histoire du monument à travers de très nombreux faits et anecdotes, dont je ne vous ai livré que quelques exemples.
On appréciera également l’organisation pointilleuse et chronométrée de sorte que vous arriverez dans la salle du mécanisme à 45 minutes après l’heure, afin de le voir en action puis de monter dans le beffroi et d’entendre les cloches sonner l’heure.
Sans aucun doute, Big Ben Tour est une visite passionnante à faire absolument et quelque soit votre maitrise de la langue de Shakespeare.
Vous serez sans aucun doute émerveillés d’être juste derrière les fameux cadrans de l’horloge et de bénéficier d’une vue splendide de Londres.
Dernier point non négligeable, à l’issue de votre visite vous pourrez également visiter gratuitement le parlement et même comme ce fut mon cas, avoir la chance et le privilège d’assister aux débats dans les chambres des Lords et dans la chambre des communes.
Où et quand réserver Big Ben Tour ?
Les tickets pour Big Ben Tour sont mis en vente exclusivement sur le site de See Tickets, le deuxième mercredi du mois à 10 heures GMT (Europe/London) ou 11 heures GMT+1 (Europe/Paris) pour des visites ouvertes pour les 3 mois suivants.
Les visites se font en petit comité soit une dizaine de personnes et se tiennent de 10h à 17h soit 6 visites dans la journée.
Compte tenu de la faible capacité d’accueil et de l’intérêt que suscite Big Ben Tour, connectez-vous dès la première heure pour optimiser vos chances d’avoir un ticket.
En fonction de la disponibilité, chaque personne peut réserver au maximum 8 billets.
Informations pratiques
–> Arriver 30 minutes avant le début de la visite et se présenter à l’entrée de Cromwell Green
–> Un laissez-passer visiteur vous sera remis et devra être porté autour du coup de manière visible
–> 334 marches sont à monter
–> Selon la météo, il peut y avoir du vent au sommet de la tour, il est donc conseillé de porter une veste ou un pull chaud
–> Durée de la visite 90 min
–> Toilettes au début et à la fin de la visite
–> Photos et vidéos strictement interdites à l’intérieur d’Elizabeth Tower mais autorisées à Westminster Hall et à St Stephen’s Hall
–> Bouchons d’oreille fournis
–> 8 billets maximum par réservation
–> Prix : 25 £ par adulte/10 £ pour les 11-17 ans
Les autres visites du parlement
Visite guidée du parlement
Des visites guidées privées en anglais sont organisées pour découvrir durant 4h l’abbaye de Westminster et le palais de Westminster.
Visite du parlement avec un audio guide
Vous pouvez visiter librement le palais de Westminster et bénéficier des explications en français avec un audioguide. Réservation obligatoire et exclusivement sur le site de See Tickets.
Speaker’s House
Durant cette visite guidée en anglais de 75min, vous visiterez les appartements du président de la Chambre des communes et plus particulièrement le Grand Escalier, la salle à manger d’État et la chambre d’État.
Quel est sont rôle ? Comment est-il élu ? Peut-il être réelu ? Une visite instructive et rare au coeur du pouvoir politique.
Conclusion
Big Ben Tour est une visite fascinante au coeur de l’un des monuments les plus emblématiques de Londres et reconnu à travers le monde.
Une occasion unique pour voir et entendre sonner Big Ben, une imposante cloche de 13,7 tonnes dont le son porte à 6km mais aussi d’apprendre davantage sur l’histoire et l’architecture du palais de Westminster.