Le palais de Westminster est le symbole de la monarchie parlementaire britannique, où siègent 650 députés au sein de la Chambre des Communes et 780 lords dans la Chambre des lords.
Chef d’oeuvre architectural de style néogothique, le palais est l’un des bâtiments les plus connus du monde avec comme symbole la tour de l’horloge qui abrite Big Ben. Cette tour fut renommée The Elizabeth Tower en 2012 suite à la célébration du Jubilé de diamant de la Reine Elizabeth II.
Quelques semaines par an, le palais de Westminster est ouvert au public, une rare occasion de rentrer dans un batiment aussi emblématique et coeur névralgique de la politique britannique.
Une visite instructive qui permet de mieux comprendre la monarchie parlementaire et la relation entre les députés et le monarque.
Qu’est-ce-que le palais de Westminster ?
Edifié au XI ème siècle, le Palais de Westminster fut la résidence principale des rois d’Angleterre jusqu’en 1531 date à laquelle un incendie détruisit une partie du bâtiment. Afin de limiter les dépenses, Henri VII le rénova sommairement et s’installa non loin de là, dans le palais de Whitehall. Dès lors le palais de Westminster est utilisé en tant que siège des deux chambres parlementaires et en tant que tribunal.
En 1834, un violent incendie anéanti une grande parti de l’édifice mais épargnant Westminster Hall, la crypte du XIIIe siècle et le cloître de la chapelle St. Stephen. Décision est donc prise d’entamer sa reconstruction qui est confiée à l’architecte Charles Barry. Il réalise un batiment d’un style néogothique et intègre un clocher qui deviendra le symbole de la capitale britannique.
Les Chambres du Parlement, également connues sous le nom de palais de Westminster sont composées de deux chambres : la Chambre des Lords (House of Lords) et la Chambre des Communes (House of Commons). Coeur de la démocratie britannique, c’est dans ce palais que le parlement siège 35 semaines par an, soumet, étudie et vote les lois.
Le palais se compose de 1200 pièces (chambres parlementaires, bureaux des commissions parlementaires, bibliothèques, vestibules, salles à manger…), 3,5 km de couloirs, 11 cours intérieures, 100 cages d’escaliers et une façade de 290 m donnant sur la Tamise.
Seulement 19 pièces sont ouvertes au public, voici ci-dessous les salles les plus emblématiques. Vous visiterez d’autres pièces tout aussi spectaculaires et richement décorées.
Westminster Hall
La visite du palais de Westminster débute par l’impressionnant Westminster Hall avec son plafond en chêne de style gothique anglais.
Construite en 1097 sous le règne de Guillaume II, cette salle est la plus ancienne du palais. D’une superficie de 1 547 mètres carrés, elle était à l’époque la plus grande salle d’Angleterre et probablement d’Europe et avait pour but d’impressionner les sujets du roi et d’assoir son autorité.
Aujourd’hui Westminster Hall accueille des cérémonies d’état durant lesquelles des dirigeants étrangers s’adressent aux chambres du parlement.
C’est également à Westminster Hall qu’a reposé la dépouille de la reine Elizabeth II du 14 au 19 septembre 2022.
St Stephen’s Hall ou la chapelle St Etienne
St Stephen’s Hall se dresse sur le site de la chapelle royale de St Stephen, où la Chambre des communes siégea jusqu’à la destruction de la chapelle par l’incendie de 1834.
Central Lobby au coeur du palais de Westminster
Le lobby est le cœur du palais de Westminster, desservi par deux couloirs l’un menant à la Chambres de Lords, l’autre à la Chambre des Communes. C’est dans cette salle octogonale que se rencontrent les membres des deux chambres et permet aux députés de rencontrer leurs électeurs.
Chambre des Lords – House of Lords
Située dans la partie sud du palais, la Chambre des lords est la pièce la plus richement décorée du palais de Westminster. Facilement reconnaissable avec ses bancs en cuir rouge, elle est agrémentée de vitraux et fresques allégoriques.
C’est dans cette chambre, appelée chambre haute du Parlement que se trouve le trône royal sur lequel le monarque prononce le discours pour marquer le début de la session parlementaire. Ce discours qui présente le programme législatif du gouvernement n’est pas rédigé par le souverain lui même mais par le Premier ministre.
Actuellement, les lords sont au nombre de 780 dont environ 630 sont des pairs à vie (nommés à vie), 26 archevêques et évêques et 92 pairs héréditaires. Historiquement la majorité des lords étaient membres à vie mais depuis 1999 la transmission d’un siège à sa descendance est abolie. Aujourd’hui, seuls 92 sièges sont occupés par des pairs héréditaires qui ne peuvent plus transmettre leur place à la prochaine génération.
Ils exercent un pouvoir d’expertise et remplissent une fonction de contrôle du gouvernement en posant des questions. Par ailleurs, les lords ne représentent pas de circonscriptions et bon nombre d’entre-eux ne soutiennent aucun des trois grands partis.
Formellement, ils sont nommés par le roi sur proposition du Premier ministre; ils siègent 35 semaines par an, soit environ 140 jours.
Chambre des communes – House of Commons
De couleur verte, la Chambre des communes est la Chambre basse du Parlement britannique où 650 députés surveillent le travail des ministres notamment lors des périodes des questions (Question Time). Les plus suivies sont les questions au Premier ministre, qui ont lieu une fois par semaine, généralement le mercredi.
Elus au suffrage universel pour 5 ans, ils représentent une circonscription.
Les députés du gouvernement occupent les bancs à la droite du président, appelé Speaker tandis que l’opposition se trouve de l’autre côté.
La Galerie Royale – Royal Gallery
Initialement appelée Victoria Gallery, la galerie royale est la plus grande du palais de Westminster encore utilisée pour des cérémonies parlementaires, des réceptions ou des dîners.
Le palais de Westminster : une visite incontournable ?
A l’instar de Buckingham Palace, le parlement est un monument emblématique de Londres et fait parti de l’image « carte postale » que l’on peut avoir quand on pense à la ville. La visite est ultra enrichissante et accessible. En effet nul besoin d’avoir fait Science Politique pour comprendre le fonctionnement du parlement, point névralgique du pouvoir politique du Royaume-Uni.
Cette visite est également à faire avec des enfants à partir du collège, qui sera totalement en phase avec leur programme scolaire et leur permettra de comprendre concrètement le bicamérisme. Un système d’organisation politique qui divise le Parlement en deux chambres distinctes, une chambre haute et une chambre basse. Ce système politique est également présent en France mais aussi en Allemagne ou en Espagne.
Par conséquent, profitez des vacances scolaires et parlementaires pour partager cette visite en famille qui sera instructive et marquera les esprits. Personnellement, j’ai visité la première fois le Parlement en classe de 4ème et cette visite m’avait vraiment marquée.
Enfin dernier petit conseil, la visite étant riche en informations prenez avec vous un carnet pour prendre des notes.
Informations pratiques pour visiter la palais de Westminster
–> Entrée à Cromwell Green où s’effectue un contrôle de sécurité de même type que dans les aéroports. (comptez 15 à 20 minutes de queue pour entrer).
–> Les photographies sont uniquement autorisées dans les 2 premières salles à savoir Westminster Hall et St Stephen’s Hall.
–> Il est interdit de s’assoir dans la plupart des salles et plus particulièrement sur les bancs de la Chambre des Communes et la Chambre des Lords.
–> Les audio-guides sont disponibles dans 9 langues différentes dont le français.
–> En août et septembre, les visites ont lieu toutes les 15 minutes, entre 9h15 et 16h30, du lundi au samedi.
–> La visite du parlement est accessible aux personnes à mobilité réduite se déplaçant en fauteuil roulant.
–>Prêt de fauteuil roulant possible en s’adressant au « Visitor Assistant ».
Quand peut-on visiter le parlement britannique ?
Le parlement est ouvert au public tous les samedis, et la plupart des jours de semaine pendant les périodes de vacances : à Pâques et l’été en août et septembre.
Comment réserver sa visite du palais de Westminster ?
Il est possible d’acheter son ticket à la billetterie qui se trouve la maison Portcullis sur Victoria Embankment. Cependant, compte tenu de l’affluence, il est fortement conseillé de réserver votre visite en ligne.
La visite du parlement est gratuite pour les enfants de moins de 5 ans.
Visite guidée du parlement
Pour bénéficier d’un service d’un guide durant 4h, vous pouvez réserver votre visite soit sur le site de Civitatis ou directement sur le site du parlement
Visite du parlement avec un audio guide
La visite du parlement en audio-guide se réserve sur le site internet de See Tickets. La visite dure entre 60 et 75 min en général.
Peut-on visiter gratuitement le palais de Westminster ?
Si vous résidez au Royaume-Uni, vous pouvez visiter gratuitement le parlement en contactant le bureau de votre député local qui pourra vous faire bénéficier d’une entrée gratuite.
De plus, les résidents et les touristes peuvent assister gratuitement aux débats parlementaires qui se tiennent plusieurs fois par semaine, l’occasion unique d’être au coeur de la vie politique britannique et d’entrer gratuitement dans l’une des deux chambres.
Pour assister aux débats, les résidents doivent contacter directement le député de leur circonscription ou un membre de la Chambre des Lords. Les touristes doivent faire la queue devant l’entrée visiteurs située à Cromwell Green.
Pour savoir quand on lieu les sessions parlementaires et quels sont les sujets débattus dans les différentes Chambres du Parlement, consultez directement le calendrier du site du parlement.
Où se trouve le palais de Westminster ?
Pour la visite, l’accueil du public se fait à Cromwell Green, située sur St Margaret Street. N°8 sur la carte ci jointe.
 Métro |  Bus |  Navette fluviale |
|---|---|---|
| Westminster | 3, 11, 12, 24, 53, 87, 88, 148, 159, 211, 453 | Westminster Pier |
Conclusion
La visite des Houses of Parliament, permet de comprendre le fonctionnement du Parlement du Royaume-Uni ainsi que l’organisation de la Chambre des Lords et de la Chambre des communes.
Depuis 1987, le Palais de Westminster, l’abbaye de Westminster l’église Ste Marguerite sont classés au patrimoine mondiale de l’humanité par l’UNESCO.
Profitez de votre visite pour découvrir dans le jardin Victoria Tower Gardens à côté du palais, la célèbre sculpture d’Auguste Rodin : Les Bourgeois de Calais.
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