Au coeur du borough royal de Greenwich, Eltham Palace est un trésor architectural qui fut un palais royal du XIVème au XVIème siècle avant d’être laissé à l’abandon durant plusieurs siècles.
En 1933, Stephen et Virginia Courtauld, un couple de millionnaires, tombent sous le charme des lieux et construisent leur demeure tout en conservant les vestiges médiévaux. Sous leur ère, Eltham devient un palais incroyable, chef d’oeuvre art déco, mouvement artistique à la mode à cette époque. Ouvert au public, il est aujourd’hui l’un des lieux les mieux conservés en Grande-Bretagne.
Ce joyau souvent méconnu des touristes et des anglais, est une pépite à découvrir absolument, qui passionnera les férus d’architecture, d’histoire britannique et de botanie.
Eltham Palace : ancien palais royal
Anciennement connu sous le nom Eald-Ham, le manoir était sur le site d’un important marché avant qu’il ne soit donné après la Bataille d’Hastings en 1066, à Odo, évêque de Bayeux et demi-frère de Guillaume le Conquérant. Une jouissance qu’il perd en 1088 après s’être ligué contre Guillaume II.
Le domaine change à plusieurs reprises de propriétaires avant d’être acquis en 1295 par Anthony Bek, évêque de Durham, qu’il modifie en construisant un mur d’enceinte défensif. Il y invite le roi Edouard Ier et son fils le prince de Galles, qui séjournent fréquemment à Eltham et où Beck rend son dernier souffle en 1305, avant de léguer sa propriété au futur Edouard II.
Eltham devient alors un palais royal où est né et baptisé Jean d’Eltham, second fils d’Édouard II et Isabelle de France. Au début du XIVème siècle, Eltham est l’une des résidences royales les plus grandes et les plus fréquentées du pays où Edouard III fonde en 1348 l’Ordre de la Jarretière, le plus ancien et élevé ordre de chevalerie britannique.
Les monarques successifs, affectionnent et embellissent Eltham Palace, Richard II ornemente les jardins, et Henri IV construit des appartement royaux où il célèbre en tant que monarque, dix de ses treize Noël.
Eltham est également la résidence préférée d’Édouard IV qui fait construire en 1470 the great hall, dont on peut encore admirer la magnifique charpente en chêne en poutre de marteau, qui vous rappellera sans aucun doute Westminster Hall.
Henri VIII passe la majorité de son enfance à Eltham Palace, il y rencontre à l’âge de 9 ans le philosophe néerlandais Erasme puis à l’âge adulte y vient chasser et jouer aux joutes. Mais au fil de son règne, Henry VIII délaisse peu à peu Eltham, au profit de Hampton Court Palace qu’il embellit et du palais de Placentia, plus pratique et plus facile d’accès de Westminster par la Tamise.
Eltham n’a plus la faveur des monarques, Elizabeth Ière fille d’Henry VIII, s’y rend occasionnellement, le palais n’est plus entretenu et devient presque une ruine sous le règne de Jacques Ier.
Charles Ier est le dernier monarque à se rendre à Eltham, avant que le parlement vende en 1651 le palais, à un proche d’Oliver Cromwell qui le démolit en grande partie. Eltham restera à l’abandon durant près de trois siècles avant de redevenir un joyau.
De cette époque médiévale, il reste aujourd’hui le pont, les douves, une partie de la cour extérieure et le magnifique great hall qui a survécu à de longues années d’utilisation comme grange ou court de tennis.
Eltham Palace, un chef d’oeuvre art déco résidence des époux Courtauld
Au XXème siècle, Eltham Palace est délabré mais Stephen et Virginia Courtauld, un couple de millionnaires et magnats du textile, qui souhaitent quitter Londres et s’installer à la campagne, tombent sous le charme du domaine.
Pour ces collectionneurs passionnés d’art, Eltham Palace est le lieu idéal pour rassembler leurs vastes collections d’oeuvres d’art et de mobilier, mais aussi pour recevoir et divertir leurs amis et connaissances de la haute société et du gouvernement.
En 1933, ils achètent les vestiges d’Eltham Palace et signent un bail de 99 ans avec la Couronne, avant d’engager l’année suivante des travaux colossaux avec la construction de leur future demeure adjacente à great hall.
Le couple engage les architectes Paul Edward Paget et John Seely qui bâtissent un somptueux manoir Art déco, mouvement artistique à la mode.
Portes en bois laqué, plafonds en feuilles d’aluminium, mobilier encastré façon navire transatlantique, mosaïques dorées…Eltham est la quintessence de l’élégance et de la magnificence.
À ce luxe, les époux Courtauld apportent confort et modernité en utilisant au maximum les nouvelles technologies de l’époque : téléphone interne, chauffage électrique dans la plupart des chambres, système audio encastré, aspirateur centralisé, douche et baignoire dans les salles de bain et réfrigérateur dans la cuisine.
Les extérieurs ne sont pas délaissés, passionnés de botanie et de sport, le couple remodèle les jardins et construisent des courts de squash, de tennis et une piscine, tous aujourd’hui disparus.
Au coeur de ce joyau, l’une des pièces les plus spectaculaires est sans aucun doute le hall d’entrée et son immense dôme en verre, d’un diamètre de sept mètres qui baigne la pièce de lumière. Une conception originale et complexe confiée à l’architecte scandinave Rolf Engströmer, qui serait l’un des premiers exemples de design suédois en Angleterre.
Autre merveille, la marqueterie en contreplaqué de châtaignier d’Australie où sont représentés de part et d’autre de la porte d’entrée un soldat romain et un viking. Observez les détails et vous remarquerez que cette fresque est une invitation aux voyages qui met à l’honneur les pays et monuments qu’affectionnaient Stephen et Virginia Courtauld.
À gauche, figurent côte à côte le Palazzo Vecchio à Florence, la basilique Santa Maria della Salute et le palais des Doges à Venise. Prenez le temps d’admirer ce travail d’orfèvre et vous distinguerez, presque ton sur ton, le yacht « Virginia » sur lequel le couple a fait le tour du monde.
Le voyage se poursuit à droite et nous emmène à Stockholm à travers la représentation du palais royal et de l’hôtel de ville, qui rappelle que la capitale suédoise était un lieu de pèlerinage pour les jeunes architectes britanniques.
Après ce premier émerveillement, c’est à l’étage que se poursuit la visite, où se trouvent de nombreuses chambres qui avec leurs armoires encastrées et recouvertes de bois, façon navire transatlantique, reflètent le style Cunard, rendu à la mode par les paquebots de croisière de l’époque.
Parmi les chambres les plus luxueuses et flamboyantes, celle de Virginia recouverte de placage d’érable et de forme circulaire fait référence au temple d’une déesse.
Mais la pièce la plus originale est sans aucun doute sa salle de bain Art déco, décorée de mosaïque dorée et d’onyx, avec des robinets de bain plaqués or et une statue de la déesse Psyché.
La visite d’Eltham Palace réserve de nombreuses surprises que je vous invite à aller découvrir lors de votre prochain voyage à Londres. Vous pourrez admirer la salle à manger Art déco et ses détails grecs et romains et sa magnifique porte où sont représentés les animaux du zoo de Londres.
Plus surprenant, le bunker, totalement aménagé au sous-sol où se réfugiait le couple lors des raids aériens durant la guerre, ou encore la spacieuse cage de Mah-Jongg, un lémurien acheté chez Harrods, qui fut durant quinze ans l’animal de compagnie des Courtauld.
Les jardins d’Eltham Palace
Les Courtauld sont tout les deux férus de jardinage, Stephen a une passion pour les orchidées qu’il cultivait dans les serres (aujourd’hui reconverties en cafétéria), et Virginia pour les roses qu’elle se procurait dans les célèbres pépinières de Sam McGredy en Irlande du Nord.
À l’image de leur demeure; ils restaurent et modernisent avec goût et passion les jardins d’Eltham, tout en conservant les traces du passé. Aujourd’hui encore, en se promenant dans les sept hectares du parc, on peut encore voir les murs et les douves de l’époque médiévale qui s’harmonisent à l’architecture paysagiste à la mode des années 30.
Parmi les aménagements à la vogue et les créations des Courtauld, on compte des « salons-jardin », qui sont des espaces clos entourés d’arbres ou d’arbustes agrémentés de bancs où l’on peut se poser et contempler.
Les rocailles sont également populaires grâce à l’ouvrage de Reginald Farrer « The English Rock Garden », livre de chevet de Stephen dont il s’inspire pour revisiter les jardins d’Eltham et concevoir des rocailles.
Il réaménage les douves, créé une série de bassins et de cascades, installe des pierres de calcaire de Westmorland et plante un érable japonais et un genévrier.
La fleur préférée de Virginia est également mise à l’honneur avec une roseraie, dont le design actuel est plus épuré que l’original, mais fidèle à l’agencement de l’époque. Aujourd’hui encore, on peut observer au centre une pièce d’eau rectangulaire, entourée de lits géométriques où différentes variétés de roses sont plantées.
Enfin à l’ouest, on peut également découvrir le jardin dit triangulaire, en raison de sa forme. Il daterait de l’époque des Courtauld mais on ne sait pas avec certitude quelles plantes étaient semées à cet emplacement. Cependant, en raison de la proximité des cuisines, les jardiniers d’Eltham ont pris le parti aujourd’hui de faire pousser des herbes aromatiques.
Eltham Palace après les époux Courtauld
Le couple vit à Eltham durant une grande partie de la Seconde Guerre mondiale, et se réfugie dans leur bunker au sous-sol lors des raids aériens. En septembre 1940 lors de la bataille d’Angleterre, plus de 100 bombes tombent sur le domaine et quatre endommagent the great hall.
Face aux raids aériens et aux conditions de vie devenues précaires, le couple quitte Eltham Palace en mai 1944 pour s’installer provisoirement à Sunningdale, puis sur la côte ouest de l’Écosse et enfin en Rhodésie, l’actuel Zimbabwe.
Ne souhaitant pas retourner vivre en Grande-Bretagne, les Courtauld cèdent les 88 années restantes de leur bail à l’armée qui installe jusqu’en 1992 des unités chargées d’éduquer et d’instruire les recrues.
Depuis 1995, Eltham Palace est géré par l’English Heritage (un organisme public en charge de la protection du patrimoine anglais) qui a rénové les lieux avant de l’ouvrir au public en 1999.
Où réserver sa visite d’Eltham Palace ?
Réservez votre visite d’Eltham Palace sur le site de GetYourGuide, pour payer en euro, ne pas avoir de frais bancaires et bénéficiez de l’annulation gratuite si besoin.
Informations pratiques
- Prévoir une demi-journée de visite pour profiter des lieux et des jardins.
- Photographies sans flash autorisées.
- Dans l’ensemble, le palais est adapté aux personnes à mobilité réduite, dispose de toilettes accessibles, de rampes et d’un ascenseur. Cependant, great hall et Minstrel’s Gallery sont accessibles uniquement par les escaliers.
- Cafétéria qui se trouve dans l’ancienne serre d’orchidées construite par Stephen Courtauld.
- Aire de jeux pour les enfants.
- Pique-nique autorisé.
- Librairie & boutique de souvenirs.
- Parking.
Où se trouve Eltham Palace et comment y aller ?
Eltham Palace se trouve au sud-est de Londres, dans le borough royal de Greenwich, accessible en train, à 15 min à pied des gares de Mottingham et Eltham (zone 4), qui sont desservies par les trains de la compagnie Southeastern depuis Charing Cross, Waterloo, et London Bridge.
Si vous ne souhaitez pas marcher en sortant de la gare, vous pouvez prendre les bus 126, 161 et 624 et descendre à l’arrêt « Royal Blackheath Golf Club ».
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Pour toutes informations concernant les cartes de transport, consultez l’article : Transports à Londres – Bien choisir sa carte pour se déplacer
Adresse : Court Road, Londres SE9 5NP
Conclusion
De l’art médiéval à l’Art déco, Eltham Palace est l’un des palais royaux les plus insolites de Londres où se conjuguent design excentrique et architecture Tudor.
Ce lieu paisible et sans horde de touristes, offre aux visiteurs un voyage au coeur de l’histoire britannique et un émerveillement par son trésor architectural atypique et incroyablement rénové.
