Situé à une vingtaine de kilomètres au sud-ouest du Grand Londres, dans le district de Richmond upon Thames, Hampton Court Palace compte parmi les plus remarquables palais royaux d’Angleterre. Niché au bord de la Tamise, il offre un véritable voyage à travers plusieurs siècles d’histoire britannique.
Ancienne résidence favorite d’Henri VIII, le palais se distingue par la coexistence de deux styles architecturaux emblématiques. Le premier, de style Tudor, est l’œuvre du puissant cardinal Thomas Wolsey ; le second, de style baroque, a été en grande partie réalisé par Christopher Wren à la fin du XVIIe siècle, sous le règne de Guillaume III.
Avec le palais de Saint James, Hampton Court Palace est l’un des deux seuls palais royaux encore intacts aujourd’hui.
Hampton Court Palace : cinq siècles d’histoire entre pouvoir, splendeur et légendes
Hampton Court Palace est édifié au début du XVIe siècle pour devenir la somptueuse résidence du cardinal Thomas Wolsey, archevêque d’York et principal conseiller du roi Henri VIII. Mais en 1529, tombé en disgrâce après son incapacité à obtenir l’annulation du mariage royal auprès du pape, Wolsey est contraint de céder le palais à son souverain, qui s’approprie cette demeure jugée digne de son rang.
Hampton Court devient alors l’une des résidences favorites d’Henri VIII. Le roi entreprend d’importants travaux d’agrandissement et transforme le lieu en un véritable symbole de puissance : salles de réception, cuisines monumentales, tapisseries précieuses, collections d’objets d’art et peintures illustrent le faste de la cour Tudor.
Au fil des siècles, chaque souverain apporte sa touche à l’édifice. Le dernier grand remaniement intervient à la fin du XVIIe siècle, sous le règne de Guillaume III, qui confie à l’architecte Christopher Wren la construction d’un élégant palais baroque. Ce projet transforme profondément une partie du palais, tout en conservant les structures Tudor d’origine.
En 1717, le futur roi George II et la reine Caroline d’Ansbach sont les derniers monarques à résider à Hampton Court. Le palais est ensuite progressivement délaissé, avant d’être ouvert au public en 1838 sous le règne de la reine Victoria.
L’histoire du palais est également marquée par un épisode dramatique : le 31 mars 1986, un incendie ravage une partie des appartements du roi. Une vaste campagne de restauration, fidèle aux techniques et matériaux d’origine, s’étendra sur six années.
Enfin, Hampton Court Palace nourrit depuis longtemps une réputation mystérieuse. Depuis 2003, certaines images de vidéosurveillance ont relancé les récits de phénomènes inexpliqués. On raconte notamment que le fantôme d’Henri VIII hanterait encore les lieux, tout comme celui de Catherine Howard, cinquième épouse du roi, exécutée pour adultère. Selon la légende, son esprit errerait dans la célèbre « Haunted Gallery », où l’on pourrait encore entendre ses cris désespérés.
La cour basse : première immersion dans le faste de la cour Tudor
À Hampton Court Palace, la « cour basse » constitue le premier espace que traversaient les visiteurs en arrivant au palais — une fonction qu’elle conserve encore aujourd’hui. Loin d’être un simple lieu de passage, cette cour donnait immédiatement le ton du prestige royal et de l’organisation très codifiée de la vie de cour sous les Tudors.
Tout autour s’élevaient les appartements des courtisans, dont le rang déterminait la proximité avec le souverain. Ces logements, relativement confortables pour l’époque, étaient équipés de cheminées et, fait notable au XVIe siècle, de latrines privées — un privilège rare qui témoignait du statut de leurs occupants.
Au centre de la cour se trouvait autrefois une spectaculaire fontaine à vin, conçue pour impressionner les invités lors des grandes célébrations du règne d’Henri VIII. Symbole éclatant de générosité royale et de puissance, elle distribuait du vin à la cour lors d’occasions exceptionnelles.
Aujourd’hui, une reconstitution a été installée sur le socle octogonal d’origine, permettant d’imaginer l’atmosphère festive et théâtrale qui animait autrefois ce lieu.
La cour de l’Horloge : un chef-d’œuvre scientifique au cœur du palais de Hampton Court
Au sein de Hampton Court Palace, la cour de l’Horloge doit son nom à l’extraordinaire horloge astronomique qui orne la porte principale. Commandée par Henri VIII en 1540, cette pièce remarquable illustre à la fois le raffinement et la fascination de la cour Tudor pour les avancées scientifiques de son époque.
Bien plus qu’un simple instrument indiquant l’heure, cette horloge complexe fournit une multitude d’informations : les phases de la lune, la position du soleil, l’heure du passage de la lune au méridien, ainsi que — fait particulièrement impressionnant pour le XVIe siècle — les horaires des marées hautes à London Bridge. À une époque où la navigation sur la Tamise était essentielle, cette fonction revêtait une importance stratégique.
Véritable prouesse technique, cette horloge témoigne du niveau de sophistication atteint par les ingénieurs de la Renaissance et contribue aujourd’hui encore à la singularité et au charme de cette cour emblématique.
Les appartements d’Henri VIII
La Grande Salle, joyau de la cour Tudor
La Grande Salle (Great Hall) de Hampton Court Palace, construite vers 1530 pour Henri VIII, est l’un des exemples les plus emblématiques du faste Tudor. Avec ses dimensions impressionnantes — 32 mètres de long, 12 mètres de large et 18 mètres de haut — elle symbolise le pouvoir et la majesté du souverain.
Le plafond, en chêne sculpté et ajouré, est un chef-d’œuvre, où chaque détail reflète l’excellence artisanale de l’époque. Les murs sont ornés de somptueuses tapisseries flamandes, racontant l’histoire biblique d’Abraham. Tissées de fils d’argent et d’or, elles sont, après les joyaux de la couronne, les pièces les plus précieuses de la collection royale. Ces tapisseries ne sont pas seulement décoratives : elles témoignent également de la richesse et du goût pour l’érudition et la culture du roi.
La Grande Salle accueillait cérémonies, banquets et événements officiels, offrant un cadre impressionnant où se mêlaient pouvoir, art et splendeur.
La Chapelle royale : spiritualité et splendeur à la cour Tudor
La Chapelle royale de Hampton Court Palace, construite au XVIᵉ siècle par le cardinal Thomas Wolsey, fut transformée par Henri VIII pour devenir l’un des joyaux architecturaux du palais. Son plafond voûté en éventail, orné de clés pendantes dorées, est un exemple parfait du gothique perpendiculaire, un style typiquement anglais qui atteint son apogée à la fin du Moyen Âge.
Caractérisé par des lignes verticales prononcées, des voûtes richement sculptées et un sens aigu de la géométrie décorative, ce style visait à impressionner et à symboliser la puissance et la majesté du royaume.
C’est dans cette chapelle que fut baptisé Édouard VI, fils tant désiré d’Henri VIII, dont le règne fut bref mais déterminant pour la succession Tudor.
Aujourd’hui, la Chapelle royale reste un lieu de culte actif, où la messe est célébrée chaque dimanche, conservant ainsi sa fonction spirituelle tout en offrant aux visiteurs un aperçu vivant du raffinement architectural et de l’histoire religieuse du palais.
Les cuisines Tudor : un empire culinaire au cœur de Hampton Court
Les cuisines Tudor de Hampton Court Palace, construites entre 1530 et 1737, étaient les plus vastes d’Angleterre et témoignent de l’ampleur exceptionnelle de la vie à la cour. Conçues pour nourrir la famille royale, les courtisans et le personnel, elles pouvaient préparer deux repas quotidiens pour plus de 800 personnes, un exploit logistique et culinaire pour l’époque.
Ces repas étaient élaborés sur d’immenses cheminées et cuisinières à feu ouvert, où plusieurs équipes de cuisiniers travaillaient simultanément pour concocter viandes rôties, pâtisseries et plats raffinés. Les cuisines comprenaient également des espaces de stockage, des fours et des offices, reflétant l’organisation minutieuse et la sophistication de la gastronomie royale Tudor.
Aujourd’hui, les cuisines de Hampton Court offrent aux visiteurs un voyage immersif dans le quotidien culinaire du XVIᵉ siècle, avec des démonstrations et reconstitutions qui révèlent le rôle central de la cuisine dans la grandeur du palais.
Les appartements de Guillaume III : un palais baroque pour la modernité royale
En 1689, Guillaume III et la reine Marie II confient à l’architecte Christopher Wren la démolition des anciens appartements royaux d’Henri VIII pour construire un nouveau palais dans le style baroque, symbole du goût moderne et du prestige de leur règne.
Cette transformation illustre la volonté du couple royal d’affirmer leur pouvoir à travers l’architecture et de rivaliser avec les grandes cours européennes.
L’escalier du roi : théâtre de la splendeur baroque
Parmi les espaces les plus impressionnants, l’escalier du roi incarne le mariage entre architecture et art pictural. Pour donner l’impression d’un grand hall romain, le roi fait appel au peintre italien Antonio Verrio. Ses fresques majestueuses, pleines de perspective et de trompe-l’œil, visent à impressionner chaque visiteur et à renforcer le sentiment de grandeur et de pouvoir royal dès l’entrée dans les appartements.
Ce décor baroque, lumineux et théâtral, reflète l’ambition de Guillaume III de moderniser le palais et de créer un lieu à la fois fonctionnel et spectaculaire, où chaque détail témoigne de l’alliance entre art et autorité.
La Grande Chambre : élégance et raffinement baroque
La Grande Chambre des appartements de Guillaume III et de la reine Marie II à Hampton Court Palace était le lieu central du cérémonial royal. Conçue par Christopher Wren à la fin du XVIIᵉ siècle, elle reflète le style baroque anglais, alliant grandeur, luxe et fonctionnalité.
Au cœur de la salle se trouvait le lit royal, véritable symbole de pouvoir et de prestige, souvent utilisé lors de cérémonies officielles et d’apparitions protocolaires.
Le plafond et les murs sont ornés de fresques monumentales d’Antonio Verrio, mêlant trompe-l’œil, scènes mythologiques et figures allégoriques, destinées à créer une atmosphère théâtrale et impressionner les visiteurs.
Les oeuvres d’art à Hampton Court Palace
Hampton Court Palace n’est pas seulement un joyau architectural : c’est également un véritable musée vivant, riche en œuvres d’art couvrant plusieurs siècles et styles.
On y trouve des tableaux de grands maîtres, des portraits emblématiques d’Henri VIII ainsi que des tapisseries somptueuses, témoins de la richesse et du goût des souverains. Bien qu’il soit impossible de recenser toutes les pièces, certaines œuvres se distinguent par leur importance et leur beauté.
Parmi elles, les Triomphes de César, neuf peintures réalisées entre 1486 et 1492 par le peintre italien de la Renaissance Andrea Mantegna, figurent parmi les joyaux de la collection. Ces compositions monumentales, célébrant les victoires et la grandeur de l’empereur romain, sont considérées comme des chefs-d’œuvre de la peinture renaissante.
À l’instar de la célèbre Banqueting House à Londres, Hampton Court abrite également une œuvre attribuée au peintre flamand Peter Paul Rubens, citée sous le titre « Diane et ses nymphes se reposant après la chasse », exécutée en collaboration avec Snyders, qui a peint les animaux et la nature morte du même tableau.
La Galerie d’art Cumberland, anciennement appartements de Guillaume Auguste, duc de Cumberland, présente quant à elle des portraits de l’époque Tudor et de la Renaissance.
Parmi les œuvres les plus remarquables figurent, » Une vieille femme, la mère de l’artiste », de Rembrandt, « La Princesse Marie Stuart » de Jan van Eyck, ainsi que douze » Vue du Grand Canal » de Canaletto, offrant un panorama fascinant de la virtuosité artistique européenne.
Les jardins de Hampton Court Palace
À l’image du palais lui-même, les 24 hectares de jardins de Hampton Court Palace ont évolué au fil des règnes, avec des parties créées, modifiées ou supprimées selon le goût de chaque monarque.
Les jardins actuels reprennent en grande partie le plan établi en 1702 sous le règne de Guillaume III et de Marie II tous deux passionnés de botanique et de design paysager.
La visite de ces espaces est incontournable, tant par leur beauté que par la diversité des expériences qu’ils offrent.
Le jardin de la Grande Fontaine
Créé sous le règne de Guillaume III pour réduire la longueur du canal, le jardin de la Grande Fontaine conserve aujourd’hui l’une des treize fontaines originales. Les ifs taillés en oblique, mesurant près de 1,80 mètre, soulignent le raffinement et la rigueur géométrique propres au style baroque.
Le jardin des Bassins
À l’origine, ces bassins étaient destinés à l’élevage de poissons pour les cuisines du palais. En 1690, Marie II transforma cet espace pour y installer sa collection de plantes exotiques rapportées des Pays-Bas, profitant de l’exposition sud particulièrement favorable à la culture botanique.
Le jardin privé
Réservé au monarque et à ses invités, le jardin privé a connu plusieurs transformations au fil des règnes. Le tracé actuel est une restauration du jardin conçu par Guillaume III, inaugurée en 1995 par le prince de Galles. Il témoigne du goût pour l’intimité et la sérénité au sein d’un palais royal.
Les autres richesses des jardins
Pour les familles et les jeunes visiteurs, le jardin magique propose des jeux interactifs, des passerelles aériennes, un dragon cracheur de feu et même une grotte souterraine, offrant un parcours ludique et sensoriel.
Le labyrinthe végétal, créé dans les années 1690 pour le plaisir du roi Guillaume III, est le plus ancien du Royaume-Uni. De forme trapézoïdale, il propose un parcours complexe d’entrelacs de murailles d’ifs, nécessitant environ vingt minutes pour atteindre le centre avant d’en trouver la sortie.
Enfin, la Great Vine, ou grande treille, est l’une des attractions les plus célèbres du palais. Plante emblématique de Hampton Court, elle est considérée comme le plus ancien vignoble cultivé au monde. Chaque année, sa production de raisins est vendue de fin août à septembre dans les boutiques du palais, perpétuant une tradition horticole vieille de plus de trois siècles.
La courte paume ou Real Tennis
Le Real Tennis de Hampton Court Palace est l’un des plus anciens terrains de jeu encore en activité au monde. Il fut construit entre 1526 et 1529 à l’initiative du cardinal Thomas Wolsey, grand amateur de ce sport alors très prisé à la cour. Par la suite, des souverains tels qu’Henri VIII, Charles Ier d’Angleterre et Guillaume III d’Angleterre comptèrent parmi ses fervents adeptes, contribuant à sa popularité au sein de l’aristocratie.
À ne pas confondre avec le tennis sur gazon moderne, le real tennis (ou « jeu de paume ») se pratique en intérieur, sur un terrain aux murs asymétriques et aux surfaces de jeu complexes, intégrant galeries, toits et angles irréguliers. Les joueurs utilisent des raquettes en bois asymétriques, en forme de poire, et des balles en tissu, plus dures et moins rebondissantes que celles du tennis contemporain. Ce jeu stratégique, exigeant et codifié est considéré comme l’ancêtre direct du tennis actuel.
Aujourd’hui, le court de Hampton Court abrite un club actif de plus de 500 membres et demeure l’un des rares lieux au monde où il est possible d’assister à des matchs de real tennis. Les visiteurs peuvent également s’initier à cette discipline unique, perpétuant ainsi une tradition sportive vieille de plusieurs siècles dans un cadre historique exceptionnel.
Combien de temps faut-il pour visiter Hampton Court Palace ?
La visite de Hampton Court Palace nécessite généralement une demi-journée à une journée complète, selon votre rythme et votre intérêt pour l’histoire, l’architecture et les jardins. Le palais étant vaste et riche en salles historiques, expositions et collections d’art, il est conseillé de prévoir au minimum 3 à 4 heures pour découvrir les principaux espaces, tels que les appartements d’Henri VIII, les appartements baroques de Guillaume III d’Angleterre, les cuisines Tudor et la chapelle royale.
Si vous souhaitez également explorer les 24 hectares de jardins, vous perdre dans le célèbre labyrinthe ou profiter des expositions et animations, une journée entière permettra une visite plus complète et agréable, sans précipitation.
Prévoir suffisamment de temps est d’autant plus important que Hampton Court n’est pas seulement un palais, mais un véritable domaine historique où chaque espace raconte une période différente de l’histoire de la monarchie anglaise.
Informations pratiques
- Hampton Court Palace est très fréquenté. Pour gagner du temps et éviter les files d’attente, pensez à réserver vos billets à l’avance.
- Privilégiez les beaux jours afin de profiter pleinement des jardins et des aires de pique-nique.
- Si il y a beaucoup de monde, faites la visite à contre-pied : la majorité des visiteurs commence par les appartements d’Henri VIII et finit par les jardins. Commencer par les jardins peut rendre la visite plus agréable et moins encombrée.
- Pour les visiteurs ne maîtrisant pas l’anglais, des audioguides gratuits en français sont disponibles à l’accueil, offrant des informations détaillées sur l’histoire, les œuvres d’art et les scandales de la cour.
Les événements à Hampton Court Palace
Hampton Court Palace n’est pas seulement un joyau historique, il est également un lieu vivant où se succèdent événements sportifs, culturels et festifs tout au long de l’année.
Semi-marathon « Palace Half »
Chaque année, le semi-marathon Palace Half propose un parcours plat et pittoresque qui commence et se termine au cœur du palais. Cette course attire coureurs amateurs et confirmés, offrant une expérience unique : courir à travers l’histoire et les jardins royaux.
Festival de la tulipe
En avril, le palais se transforme en merveille florale avec plus de 100 000 tulipes en fleurs. Ce festival, compris dans le prix d’entrée du palais, est la plus grande exposition de tulipes au Royaume-Uni, un événement incontournable pour les amoureux de la nature et de la photographie.
Hampton Court Palace Flower Show
Début juillet, le palais accueille le plus grand salon de fleurs au monde, réunissant paysagistes, horticulteurs et passionnés de jardinage. Entre démonstrations, concours et créations florales spectaculaires, c’est un rendez-vous incontournable pour découvrir les dernières tendances horticoles dans un cadre royal.
La patinoire
De fin novembre à début janvier, une patinoire éphémère s’installe face à l’entrée du château, offrant un cadre féerique pour glisser sur la glace. Les lumières, l’architecture du palais et l’ambiance festive font de cette expérience un moment unique en hiver.
Où acheter les tickets pour visiter Hampton Court Palace ?
Pour visiter Hampton Court Palace, vous pouvez réserver vos billets directement en ligne sur le site de Civitatis, ce qui vous permet de gagner du temps et d’éviter les files d’attente.
La visite de Hampton Court Palace est également incluse dans deux pass touristiques populaires à Londres :
- Le London Pass : ce pass donne accès à de nombreuses attractions londoniennes et offre une réduction de 10 % dans les boutiques cadeaux du château ainsi qu’au Tiltyard Café (certaines restrictions peuvent s’appliquer).
- Le London Explorer Pass : il permet de visiter une vingtaine de sites touristiques londoniens, incluant monuments historiques, musées et visites guidées de la ville, dont Hampton Court Palace.
Bon à savoir : l’entrée du palais est gratuite pour les enfants de moins de 5 ans, ce qui en fait une sortie idéale pour les familles.
Comment se rendre à Hampton Court Palace au départ de Londres ?
Hampton Court Palace est facilement accessible depuis Londres, que ce soit par train ou par bateau, selon vos préférences et votre timing.
En train
Le moyen le plus rapide pour rejoindre Hampton Court est de prendre le train de la South Western Railway depuis la gare Waterloo. Le trajet dure environ 30 minutes, et vous arriverez directement à la station Hampton Court, située en zone 6.
- La gare se trouve à seulement 5 minutes à pied de l’entrée du palais.
- Vous pouvez utiliser votre Oyster Card ou votre carte bancaire sans contact.
- Le prix d’un trajet simple est d’environ £9.
En bateau
Pour une expérience plus pittoresque, il est possible de rejoindre Hampton Court depuis Westminster en bateau sur la Tamise. Ce trajet offre une promenade unique, permettant de découvrir Londres sous un angle différent et d’admirer les paysages fluviaux.
- Comptez jusqu’à quatre heures de navigation selon le type de croisière.
- Attention : les croisières peuvent être annulées en cas d’intempéries, pensez à vérifier les conditions avant votre départ.
Où se trouve Hampton Court Palace ?
Hampton Court Palace est situé à environ 20 kilomètres au sud-ouest du centre de Londres, dans le district de Richmond upon Thames.
Adresse : Molesey, East Molesey KT8 9AU
Conclusion
Avec la Tour de Londres, la Banqueting House, Kensington Palace et Kew Palace, Hampton Court Palace fait partie des cinq châteaux royaux historiques ouverts au public.
Hampton Court Palace se distingue par son architecture Tudor et baroque, ses jardins majestueux et ses collections d’art uniques. Comme le château de Windsor ou Buckingham Palace, il est incontournable pour quiconque souhaite plonger dans l’histoire de la monarchie anglaise et découvrir le faste, les intrigues et la vie quotidienne des rois et reines d’Angleterre.
