Le palais de Westminster est l’un des symboles majeurs de la monarchie parlementaire britannique. C’est ici que siègent les 650 députés de la Chambre des Communes et les membres de la Chambre des Lords.
Chef-d’œuvre architectural de style néogothique, le palais de Westminster est l’un des bâtiments les plus emblématiques au monde. Il est notamment reconnaissable à sa célèbre tour de l’horloge abritant Big Ben, officiellement renommée Elizabeth Tower en 2012 à l’occasion du jubilé de diamant de la reine Elizabeth II.
Ouvert au public quelques semaines par an, le palais de Westminster offre une occasion rare de pénétrer au cœur de la vie politique britannique. Une visite passionnante qui permet de mieux comprendre le fonctionnement de la monarchie parlementaire et les relations entre le gouvernement et le souverain.
Qu’est-ce que le palais de Westminster ? Histoire et rôle du Parlement britannique
Édifié au XIe siècle, le palais de Westminster fut la résidence principale des rois d’Angleterre jusqu’en 1512, date à laquelle un incendie détruisit une grande partie du bâtiment. À la suite de cet événement, Henri VIII quitta définitivement les lieux pour s’installer au palais de Whitehall.
Ce dernier n’existe plus aujourd’hui, ayant été presque entièrement détruit par un incendie en 1698. Seule la Banqueting House a survécu. Ce bâtiment remarquable abrite notamment un plafond à caissons composé de neuf toiles du peintre Pierre Paul Rubens, visibles lors de la visite.
À la suite de l’incendie de 1512, le palais de Westminster cesse d’être une résidence royale et devient progressivement le siège des deux chambres du Parlement, ainsi qu’un important centre judiciaire.
En 1834, un incendie dévastateur détruit presque entièrement l’édifice, épargnant toutefois Westminster Hall, la crypte du XIIIe siècle et le cloître de la chapelle St Stephen. Sa reconstruction est confiée à l’architecte Charles Barry, assisté d’Augustus Pugin, qui conçoivent un bâtiment de style néogothique devenu emblématique de Londres.
Aujourd’hui, le palais de Westminster abrite deux chambres : la Chambre des Lords (House of Lords) et la Chambre des Communes (House of Commons). Coeur de la démocratie britannique, c’est dans ce palais que le parlement siège 35 semaines par an, soumet, étudie et vote les lois.
Le palais de Westminster compte près de 1 100 pièces, plus de 3 kilomètres de couloirs, une centaine d’escaliers et une façade de près de 300 mètres le long de la Tamise.
Westminster Hall
La visite du palais de Westminster débute généralement par Westminster Hall, l’une des salles médiévales les plus impressionnantes d’Europe, célèbre pour sa spectaculaire charpente en chêne de style gothique, datant du XIVe siècle.
Construite en 1097 sous le règne de Guillaume II, cette salle était destinée à affirmer le pouvoir royal. Aujourd’hui, elle accueille des cérémonies officielles majeures, notamment les hommages nationaux.
C’est ici que la reine Elizabeth II a reposé en septembre 2022, permettant au public de lui rendre un dernier hommage.
St Stephen’s Hall ou la chapelle St Etienne
St Stephen’s Hall se situe à l’emplacement de l’ancienne chapelle royale de St Stephen, qui fut transformée au XVIe siècle en Chambre des Communes.
Après l’incendie de 1834, cette partie du palais de Westminster est reconstruite sous forme d’un grand hall richement décoré de statues représentant des figures majeures de l’histoire parlementaire britannique.
Aujourd’hui, St Stephen’s Hall sert de lieu de passage entre Westminster Hall et le cœur du Parlement. Il est également utilisé pour des cérémonies officielles et des événements institutionnels.
Central Lobby : le cœur politique du palais de Westminster
Le Central Lobby constitue le véritable centre névralgique du palais de Westminster. Cette salle octogonale richement décorée relie les principaux espaces du Parlement, notamment la Chambre des Lords et la Chambre des Communes.
Lieu de rencontre emblématique, le Central Lobby permet aux citoyens britanniques de venir rencontrer leur député (MP), un droit fondamental dans la tradition démocratique britannique.
Son décor, composé de mosaïques représentant les nations du Royaume-Uni, symbolise l’unité politique du pays.
La Chambre des Lords – House of Lords
Située dans la partie sud du palais, la Chambre des lords est la pièce la plus richement décorée du palais de Westminster. Facilement reconnaissable avec ses bancs en cuir rouge, elle est agrémentée de vitraux et fresques allégoriques.
C’est dans cette chambre, appelée chambre haute du Parlement que se trouve le trône royal sur lequel le monarque prononce le discours pour marquer le début de la session parlementaire. Ce discours qui présente le programme législatif du gouvernement n’est pas rédigé par le souverain lui même mais par le Premier ministre.
Actuellement, les lords sont au nombre de 780 dont environ 630 sont des pairs à vie (nommés à vie), 26 archevêques et évêques et 92 pairs héréditaires. Historiquement la majorité des lords étaient membres à vie mais depuis 1999 la transmission d’un siège à sa descendance est abolie. Aujourd’hui, seuls 92 sièges sont occupés par des pairs héréditaires qui ne peuvent plus transmettre leur place à la prochaine génération.
Ils exercent un pouvoir d’expertise et remplissent une fonction de contrôle du gouvernement en posant des questions. Par ailleurs, les lords ne représentent pas de circonscriptions et bon nombre d’entre-eux ne soutiennent aucun des trois grands partis.
Formellement, ils sont nommés par le roi sur proposition du Premier ministre; ils siègent 35 semaines par an, soit environ 140 jours.
La Chambre des communes – House of Commons
De couleur verte, la Chambre des communes est la Chambre basse du Parlement britannique où 650 députés surveillent le travail des ministres notamment lors des périodes des questions (Question Time). Les plus suivies sont les questions au Premier ministre, qui ont lieu une fois par semaine, généralement le mercredi.
Elus au suffrage universel pour 5 ans, ils représentent une circonscription.
Les députés du gouvernement occupent les bancs à la droite du président, appelé Speaker tandis que l’opposition se trouve de l’autre côté.
La Galerie Royale : une salle prestigieuse du palais de Westminster
Initialement appelée Victoria Gallery, la Royal Gallery est la plus grande salle cérémonielle du palais de Westminster. Elle accueille aujourd’hui des événements officiels, des réceptions ainsi que certaines étapes du cérémonial parlementaire, notamment lors de l’ouverture du Parlement.
Richement décorée, elle est ornée de vastes fresques historiques représentant des batailles majeures, comme celle de Waterloo, illustrant la puissance et l’histoire du Royaume-Uni.
Le palais de Westminster : une visite incontournable ?
À l’instar de Buckingham Palace, le palais de Westminster est l’un des monuments les plus emblématiques de Londres. Il fait partie de ces lieux iconiques qui composent l’image « carte postale » de la capitale britannique.
La visite est à la fois accessible et particulièrement enrichissante. Nul besoin d’avoir étudié les sciences politiques pour comprendre le fonctionnement du Parlement, véritable cœur du pouvoir politique au Royaume-Uni.
C’est également une visite idéale à faire avec des enfants à partir du collège. En lien direct avec les programmes scolaires, elle permet de comprendre concrètement le principe du bicamérisme, un système qui repose sur deux chambres distinctes : une chambre haute et une chambre basse. Ce modèle existe aussi dans plusieurs pays européens, comme la France, l’Allemagne ou encore l’Espagne.
Profitez donc des vacances scolaires et des périodes d’ouverture pour découvrir le palais de Westminster en famille. Une visite à la fois pédagogique et marquante.
Enfin, dernier conseil : la richesse des informations mérite d’être pleinement exploitée, pensez à emporter un carnet pour prendre quelques notes au fil de la visite.
Informations pratiques pour visiter le palais de Westminster
- Entrée à Cromwell Green où s’effectue un contrôle de sécurité de même type que dans les aéroports. (comptez 15 à 20 minutes de queue pour entrer).
- Les photographies sont uniquement autorisées dans les 2 premières salles à savoir Westminster Hall et St Stephen’s Hall.
- Il est interdit de s’assoir dans la plupart des salles et plus particulièrement sur les bancs de la Chambre des Communes et la Chambre des Lords.
- Les audio-guides sont disponibles dans 9 langues différentes dont le français.
- En août et septembre, les visites ont lieu toutes les 15 minutes, entre 9h15 et 16h30, du lundi au samedi.
- La visite du parlement est accessible aux personnes à mobilité réduite se déplaçant en fauteuil roulant.
- Prêt de fauteuil roulant possible en s’adressant au « Visitor Assistant ».
Quand peut-on visiter le parlement britannique ?
Comment réserver sa visite du palais de Westminster ?
Visite guidée du parlement
Pour profiter pleinement de la visite du palais de Westminster et en comprendre tous les enjeux historiques et politiques, il est vivement recommandé d’opter pour une visite guidée d’environ deux heures.
Accompagné d’un guide, vous bénéficiez d’explications claires et approfondies sur le fonctionnement du Parlement britannique, le rôle des différentes chambres ainsi que l’histoire du palais.
Visite du plais de Westminster avec un audio guide
La visite du palais de Westminster peut également se faire en audio-guide, une option idéale pour découvrir le lieu à son rythme tout en bénéficiant d’explications détaillées.
Ce format, généralement proposé pour une durée comprise entre 60 et 75 minutes, permet de parcourir les espaces principaux du Parlement britannique en toute autonomie, tout en accédant à des contenus historiques et institutionnels clairs et accessibles, disponibles notamment en langue française.
La réservation de cette visite avec audio-guide s’effectue en ligne, notamment via des plateformes de billetterie comme GetYourGuide.
Où se trouve le palais de Westminster ?
Le palais de Westminster se situe au cœur de Londres, sur la rive nord de la Tamise, dans le quartier de Westminster.
L’accès principal pour les visiteurs se fait généralement via Cromwell Green, sur St Margaret Street, où se trouve le point d’entrée sécurisé du Parlement britannique.
 Métro |  Bus |  Navette fluviale |
|---|---|---|
| Westminster | 3, 11, 12, 24, 53, 87, 88, 148, 159, 211, 453 | Westminster Pier |
Conclusion
La visite du palais de Westminster est une expérience incontournable pour comprendre les institutions britanniques et le fonctionnement de la démocratie parlementaire.
Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1987, aux côtés de l’abbaye de Westminster et de l’église Sainte-Marguerite, ce site emblématique incarne à la fois l’histoire et la politique du Royaume-Uni.
