Tous les quartiers de Londres ont leur caractère propre, façonné par le temps et l’histoire. Soho fut marqué au XVIIème siècle par l’arrivée des huguenots qui quittèrent la France pour continuer à pratiquer leur foi librement. Ils ont marqué la culture, l’économie et la société britanniques et aujourd’hui encore Soho conserve les traces de cette présence française.
Qui étaient ces huguenots ? Que restent-ils de leur présence et Soho est-il toujours un quartier frenchy ?
Qui est Christian, votre guide ?
Elégant, raffiné et avec même un petit accent anglais quand il parle français, Christian est un frenchy très British !
Après l’obtention de son DESS en “administration locale et administration des entreprises culturelles”, Christian occupe durant sept ans le poste de chargé de mission au cabinet municipal de Bourges puis sept autres comme directeur de cabinet du président de la Chambre de commerce et d’industrie du Vaucluse, à Avignon.
Cet Ardennais passionné d’histoire et de patrimoine, et fort d’une longue expérience de guide bénévole, souhaite se reconvertir dans un métier en phase avec ses aspirations.
En 2016, il part à Londres pour un séjour de six mois afin d’améliorer son anglais et découvrir la vie culturelle britannique. Il devient alors guide pour le Old Naval College de Greenwich et crée un meetup d’échange anglais-français.
Amoureux de Londres, Christian ne quittera pas sa ville de coeur et propose aujourd’hui des visites guidées en français de Londres durant lesquelles il fait découvrir les principaux monuments et les lieux emblématiques de la capitale mais dont l’originalité de ces visites est de faire le lien entre l’histoire, les traditions et la culture britanniques avec celles de la France.
Soho, ancien terrain de chasse devenu fief des huguenots
Savez-vous qu’à l’origine Soho désignait un cri de chasse ? Jusqu’au XVIIe siècle, Soho était un lieu inhabité constitué de champs que les chasseurs traversaient au galop en criant » So-ho ! » ou « So-hoe! »
Le grand incendie de Londres, en 1666, enclenche l’urbanisation des terres rurales de Soho et c’est dans ce quartier que la communauté française s’y établit lorsque le roi Edouard VI, fils d’Henri VIII, accorde par charte royale la liberté de culte. Signéés en juillet 1550, ces lettres patentes autorisent les protestants à s’installer en Angleterre et à pratiquer leur religion dans leur langue. Cette charte royale favorise la première vague d’émigration d’huguenots, terme rappelons-le, est un surnom péjoratif donné par les catholiques aux protestants calvinistes, en France, du XVIème au XVIIIème siècle.
Les vagues d’émigration en Angleterre suivent les vicissitudes des troubles religieux en France et de l’attitude plus ou moins bienveillante des souverains britanniques à l’égard de ces réfugiés. La seconde vague émigratoire d’huguenots à Londres se fait suite à la signature de l’édit de Fontainebleau en 1685, Louis XIV révoque l’édit de Nantes et interdit tout exercice de la religion protestante en France.
C’est alors que 40 000 à 50 000 huguenots s’exilent en Angleterre pour continuer à pratiquer leur foi librement. Charles II (roi de 1630 à 1681) favorise leur installation, leur naturalisation et lance un appel à la charité en leur faveur.
Mais dans quels quartiers de Londres vont s’installer ces huguenots et quels sont leurs profils ? Certains s’établissent dans l’East End et plus précisément à Spitalfields qui devient le centre textile où se développe le tissage de la soie.
D’autres s’installent dans le quartier de Soho. Qui sont-ils ? Quels métiers exercent-ils ? Christian vous présentera le profil de ces français qui développent une autre industrie au coeur de Soho.
Soho « The French Colony »
Les huguenots marquent la culture, l’économie et la société britanniques. En effet au cours des XVIIIème et XIXème siècles, la communauté française devient prépondérante dans Soho et le quartier est fortement influencé par cette présence.
En 1893 est inauguré sur Soho Square, l’église protestante française, oeuvre d’Aston Webb, l’architecte de la façade de Buckingham Palace et du Victoria and Albert Museum. Sauriez-vous reconnaître son style architectural peu fréquent à Londres ? Christian vous invitera à observer le tympan inauguré en 1950, pour célébrer le 400e anniversaire de l’ouverture de la première église protestante française.
Au milieu du XIXe siècle, Soho compte environ vingt mille Français dont les descendants deviendront citoyens britanniques ayant marqué l’histoire du pays. A l’instar de Samuel Romilly jurisconsulte et homme politique anglais qui a oeuvré pour l’émancipation des catholiques et l’abolition de la traite des noirs. Né à Soho, ses parents étaient des immigrés huguenots. Aujourd’hui, une rue porte le nom de cet homme politique.
L’atmosphère française perdure à Soho, et en 1844 on qualifie le quartier de petty France. En effet la plupart des magasins sont entièrement français, on trouve des écoles françaises pour l’éducation des enfants, des commerces et des restaurants.
Bien que les huguenots soient majoritaires, le profil des Français à Soho se diversifie. En 1829 le parlement autorise le catholicisme en promulguant le Catholic emancipation act et l’église catholique établit son lieu de culte dans le quartier en construisant l’église Notre-Dame-de-France.
Christian vous amènera devant cet édifice qui fut reconstruit en 1953 et dont la première pierre posée par Maurice Schumann, (alors secrétaire d’État aux Affaires étrangères) provenait de la cathédrale de Chartres.
Christian vous dévoilera l’histoire de cette église qui au delà de son nom, représente notre pays à travers le choix de ses matériaux (sculpture de la façade en pierre de Bourgogne), ses trésors comme une magnifique tapisserie d’Aubusson. Mais ce n’est pas tout ! Un célèbre artiste français, écrivain, dessinateur, cinéaste, poète a réalisé une superbe fresque représentant l’Annonciation, la Crucifixion et l’Assomption. Je laisse le soin à Christian de vous dévoiler le nom de ce virtuose !
Vous n’aurez pas le temps de visiter l’intérieur de l’église mais je vous invite à vous y rendre plus tard. Christian a tellement suscité ma curiosité que j’y suis retournée après sa visite et j’y suis restée une heure ! Grâce aux explications de Christian, vous apprécierez d’autant plus la visite de cet édifice en prenant votre temps comme je l’ai fait 😉
Soho, un quartier toujours marqué par la présence française ?
Aujourd’hui, la présence des huguenots à Soho est représentée par l’église protestante française qui est la seule église huguenote restante à Londres et où l’on peut assister à un culte en français tous les dimanches.
La présence française est également marquée à travers l’église Notre-Dame-de-France qui gère aujourd’hui l’une des plus importantes aumôneries des Français à l’étranger.
Mais au-delà de ces édifices religieux, l’empreinte française à Soho est visible à travers de nombreux commerces tricolores. A commencer par la Maison Bertaux qui est la plus ancienne pâtisserie de Londres, créée en 1871 par Monsieur Bertaux, un communard condamné à mort par contumace qui préféra l’exil au peloton d’exécution. Christian vous dévoilera qui furent les célèbres clients de cette patisserie et quelles sont encore aujourd’hui ses spécialités.
Vous découvrirez également L’Escargot, le plus ancien restaurant français de Londres et le premier à avoir servi au Royaume-des escargots !
Vous serez sans doute surpris d’apprendre qu’un pub français se trouve à Soho et qui fut le lieu de rendez-vous des froggies en 1914. Pour l’anecdote on vend dans ce pub plus de Ricard que partout ailleurs en Grande-Bretagne et ne sert de la bière qu’en demi-pintes ! Sauriez-vous deviner son nom ?!
Aujourd’hui encore, des enseignes françaises s’installent à Soho et Christian vous les présentera au fil de votre visite. Vous remarquerez la présence de Maître Choux dont la spécialité sont les éclairs revisités par Joakim Prat, un pâtissier français, passé par les cuisines de Joël Robuchon. Et ce commerce français n’est pas le seul à Soho…
Sur les pas des Français à Soho : une visite à conseiller ?
« Sur les pas des Français à Soho » est une visite guidée atypique qui vous fera découvrir un autre visage de Soho. Tout le monde associe ce quartier au milieu de la nuit mais peu connaissent son histoire à travers la présence française au fil des siècles.
En flânant, vous remarquerez aisément ce passé français à travers certains commerces de bouche. Mais savez-vous qu’un roi corse est enterré à Soho ? Peu probable ! Christian vous racontera l’histoire de cet aventurier peu chanceux et vous amènera devant l’église où une plaque lui rend hommage.
Cette visite guidée en français est un subtil mélange d’histoire britannique, française, religieuse mais c’est aussi une visite gourmande et culinaire.
Ainsi au cours de cette visite, vous traversez plusieurs ambiances, tout d’abord la quiétude Soho Square puis l’effervescence de Greek Street en passant aux grouillements de Chinatown, Leicester Square et Covent Garden.
Nul doute que vous verrez Soho sous un angle différent et vous apprendrez beaucoup de choses !
Informations pratiques
- Visite ouverte et adaptée pour les enfants
- Début de la visite devant l’église protestante française (8-9 Soho Square, Londres W1D 3QD)
- Fin de la visite à Covent Garden
- Durée de la visite 2h00
- Distance parcourue à pied environ 3km
- Prévoir des bonnes chaussures, vêtements chauds en hiver et parapluie
- La visite est maintenue même par temps de pluie
- Pas besoin de carte de transport durant la visite
Comment réserver une visite guidée avec Christian ?
Vous pouvez réserver votre visite guidée et découvrir toutes les modalités sur le site de Welink. De plus, Christian assure également une autre visite intitulée « Découvrir Londres et comprendre les Anglais en un tour« .
Quand a lieu la visite guidée « Sur les pas des Français à Soho » ?
La visite « Sur les pas des Français à Soho» a lieu le samedi de 10h30 à 12h30 et le dimanche de 15h00 à 17h00. Le planning pouvant évoluer, veillez à vérifier sur le site les informations et les disponibilités.
Où se trouve le point de rencontre ?
Christian vous attendra devant l’église protestante française qui se trouve à Soho Square.
Adresse : 8-9 Soho Square, Londres W1D 3QD
Conclusion
Bien que Greek Street et Dean Street conservent encore des commerces français, la présence tricolore s’est estompée au cours du XXème siècle.
A la fin des années 50, le quartier accueille des salles de concerts légendaires telles que le Marquee Club ou le Ronnie Scott puis dans les années 90 Soho devient l’un des fiefs de la communauté gay.
Aujourd’hui le quartier français de Londres se trouve à South Kensington où de nombreux expatriés y ont élu domicile et où se trouvent l’Institut français et le lycée Charles de Gaulle.
Christian spécialiste de la culture française à Londres, propose même une visite guidée de ce quartier surnommé le « 21ème arrondissement de Paris » à travers sa visite : » A la découverte du quartier français de Londres – South Kensington« .
