Londres compte sept cimetières victoriens (appelés Magnificent Seven) bâtis au milieu du 19ème siècle autour du centre de Londres pour limiter le risque de propagation des maladies causée par la proximité de sépultures des anciens cimetières londoniens, situés dans le centre ville.
Havre de paix, lieu de promenade et jardins paysagers, ces cimetières non rien de lugubres. Lieu de repos de nombreuses personnalités, des visites guidées sont régulièrement assurées pour connaître la vie de ses illustres occupants et découvrir une végétation luxuriante.
Voici une visite insolite où se conjuguent histoire et nature, pour une promenade qui sort des sentiers battus.
Qu’est-ce-que le Magnificent Seven ?
Les Magnificent Seven (littéralement, les Sept Magnifiques), sont sept cimetières victoriens construit au milieu du 19ème siècle autour de Londres pour réduire le surpeuplement des cimetières paroissiaux existants.
Dans les années 1830 suite à la rapide croissance démographique et une épidémie de choléra, les petits cimetières paroissiaux au centre de Londres deviennent dangereusement surpeuplés. Le Parlement adopte un projet de loi en 1832 pour encourager la création de nouveaux cimetières privés et limiter le risque de propagation des maladies causées par la proximité des sépultures.
En moins de dix ans, sept cimetières sont créés selon le modèle du cimetière du Père-Lachaise à Paris, aménagés selon un jardin paysager attrayant avec de nombreux arbres et des sentier sinueux.
Véritables réserves naturelles, ces cimetières sont remarquables pour la richesse de leur faune et de leur flore et la beauté des leurs tombes gothiques qui sont de véritables oeuvres d’art dont certaines sont classées monuments historiques.
Aujourd’hui, la nature a complètement pris le dessus par endroits et certaines pierres tombales sont étouffées par le lierre et d’autres s’enfoncent dans l’herbe.
Cimetière de Kensal Green : le plus ancien des Magnificent Seven
Inspiré du cimetière du Père Lachaise à Paris, Kensal Green est le premier des Magnificient Seven Cemeteries. Ouvert en 1833, il est à l’origine réservé aux plus pauvres avant de devenir le cimetière le plus en vogue du pays, suite aux funérailles en 1843 du duc de Sussex, sixième fils de George III et de sa sœur la princesse Sophia en 1848. Sa tombe représentant un sarcophage est l’un des monuments les plus populaires du cimetière.
Kensal Green est également le premier parc/cimetière au monde qui compte de nos jours une faune et une flore rares, ainsi que de nombreuses espèces d’oiseaux.
D’une superficie de 29 hectares le cimetière compte quelque 65 000 tombes, dont celles de nombreuses personnalités parmi lesquelles les peintres William Mulready et J.W. Waterhouse, la fille de Winston Churchill et les beaux-parents de Charles Dickens.
Parmi les célébrités qui y reposent, se trouvent aussi depuis novembre 1991 les cendres de Freddie Mercury . En 2013 une stèle est érigée sur laquelle est posée une plaque portant son vrai nom Farrokh Bulsara suivit de l’épitaphe : « être toujours près de vous, avec tout mon amour » et signée de la lettre M; pouvant faire référence à Mary Austin.
Le cimetière a également été utilisé comme lieu de tournage pour les films d’horreur Theatre of Blood et Afraid of the Dark.
Adresse : Harrow Road, Kensal Green, Londres W10 4RA
Cimetière de West Norwood : premier cimetière au monde de style gothique
Ouvert en 1837, le cimetière de West Norwood est le premier cimetière de style gothique au monde dont 69 sépultures sont classées monuments historiques.
Parmi les 42 000 tombes, de nombreuses personnalités sont enterrées dans ce grand cimetière de 16 hectares, à savoir Sir Henry Tate (1819-1899), marchand de sucre et fondateur de la Tate Gallery ou encore Paul Julius Reuter (1816-1899), créateur de l’agence Reuters.
Des visites guidées gratuites d’1h30 à 2h00 sont proposées le premier dimanche du mois à 11h00 de janvier à mars; 14h30 d’avril à octobre et 11h00 de novembre à décembre.
Adresse : Norwood Road, West Norwood, Londres SE27 9JU
Highgate Cemetery : l’un des plus beaux cimetières européen
Ouvert en 1839 durant l’ère victorienne, le cimetière de Highgate reflète le goût de l’époque avec de nombreuses sculptures gothiques, des arches orientales et une végétation foisonnante. Il dispose de « la plus belle collection de sculptures sépulcrales de l’époque victorienne » composée de quelques 53 000 sépultures dont celles de nombreuses célébrités comme Karl Marx, George Elliot et plus récemment George Michael.
Le cimetière est de surcroît considéré comme patrimoine culturel par le vénérable English Heritage et inscrit au National Register of Historic Parks and Gardens. La partie la plus fascinante de Highgate est sans aucun doute le Circle of Lebanon : un ensemble de tombes disposées en demi-cercle et couronnées par un magnifique cèdre du Liban centenaire.
Highgate Cemetery apparait dans les oeuvres de Dracula de Bram Stocker et Un lieu incertain de Fred Vargas. Lieu de promenade bucolique, bien différent des cimetières ordonnancés que l’on connait en France, Highgate abrite une faune et une flore riche et variée.
Pour faire une visite libre ou guidée du cimetière, il est impératif de faire une réservation en ligne
Adresse : Swain’s Lane, Highgate, Londres N6 6PJ
Cimetière d’Abney Park : le cimetière le plus boisé d’Europe
Ouvert le 20 mai 1840, le cimetière d’Abney Park se trouve à Stoke Newington dans le Borough londonien de Hackney et couvre une superficie de 12,5 hectares où sont inhumées plus 20 0000 personnes. Faisant partie des 7 cimetières nommés Magnificent Seven, Abney Park était à l’origine aménagé en jardin semi-public et arboretum.
Il a été le premier cimetière pour les dissidents de l’Église anglicane et disposait en son cœur, une chapelle non confessionnelle ouverte à tous, indépendamment des convictions religieuses.
En 1950, le cimetière d’Abney Park est laissé à l’abandon et devient un sanctuaire pour la végétation et les oiseaux mais aussi un lieu de drague gay et un repaire de certains junkies de Hackney. Avec son ambiance surnaturelle et énigmatique, ce cimetière a inspiré la diva de la soul Amy Winehouse qui a tourné son clip Back to Black.
Aujourd’hui classé réserve naturelle, Abney est avec ses 2 500 arbres et arbustes du monde classés par ordre alphabétique, le cimetière le plus boisé d’Europe. Havre de paix au cœur de la ville, ce cimetière véritable parc verdoyant est très apprécié des promeneurs et des amoureux de la nature.
Des visites guidées sont régulièrement organisées, l’occasion d’en apprendre plus sur la riche histoire du cimetière d’Abney Park et de ses occupants et de découvrir sa flore et faune fascinante.
Adresse : 215 Stoke Newington High St, Stoke Newington, Londres N16 0LH
Cimetière de Brompton : un parc royal
Érigé en 1840, Brompton est l’un des cimetières paysagé les plus anciens et renommés du Royaume-Uni. Ses 16 hectares arborés abritent 35 000 tombes de style néogothique, égyptien et baroque, faisant de Brompton un lieu où se conjuguent histoire et nature. C’est également un parc royal, au même titre que Hyde Park et Regent’s Park, ce qui fait de lui le seul cimetière propriété de la couronne.
Parmi les 200 000 corps inhumés se trouvent les sépultures des réformateurs les plus influents de Londres, dont la suffragette Emmeline Pankhurst (1858-1928) et le médecin John Snow (1813-58), dont les recherches pionnières sur une épidémie de choléra en 1854 à Soho ont aidé à prouver un lien entre la maladie et l’eau sale.
Ce parc verdoyant considéré comme l’un des plus beaux cimetières victoriens de Grande-Bretagne est régulièrement utilisé pour des tournages de film et inspire des écrivains. En effet, la chapelle fait une apparition dans le James Bond Golden Eye de 1995 et les catacombes de Brompton apparaissent dans le film Johnny English.
Le cimetière de Brompton aurait également inspiré l’auteur de la saga Harry Potter ainsi que la célèbre auteur d’albums pour enfants, Béatrix Potter qui vivaient dans le quartier de Kensington où se trouve le cimetière et s’est inspirée des noms gravés sur les tombes pour baptiser ses personnages.
Avec ses vieilles tombes de l’époque victorienne, couvertes de mousse et toutes légèrement biscornues, Brompton est aujourd’hui un lieu de promenade paisible où les londoniens font du sport, promènent leur chien ou sortent en famille.
Adresse : Fulham Road, Kensington, Londres SW10 9UG
Cimetière de Nunhead : une réserve naturelle locale
Ouvert en 1840 sous le nom de All Saints Cemetery, Nunhead est peut-être le moins connu des Magnificent Seven mais n’est pas moins attrayant.
L’architecture des tombes varient selon le statuts social des défunts. En effet les monuments les plus imposants sont la sépulture des citoyens les plus éminents de l’époque. A l’inverse, les petites pierres tombales sobres sont des sépultures communes ou publiques.
Avec 21 hectares, c’est le deuxième plus grand des sept cimetières magnifiques où sont enterrés plusieurs poètes et acteurs et où se trouve un monument aux martyrs politiques écossais.
Le cimetière de Numhead est aujourd’hui une réserve naturelle locale et offre une vue fabuleuse sur la cathédrale Saint-Paul et les toits de Londres.
Sur le site internet de Fredzone, l’écrivain anglais David Bullock révèle qu’il aurait retrouvé au cimetière de Nunhead, la tombe du célèbre tueur en série Jack l’Éventreur.
Des visites guidées sont organisées le dernier dimanche de chaque mois dont le départ se fait à 14h15 à la porte de Linden Grove. La visite retrace l´histoire du cimetière, depuis le premier mort, qui avait 101 ans en 1840, jusqu´aux 400 célébrités enterrées jusqu’en 1998.
Adresse : Linden Grove, Londres SE15 3LP
Cimetière de Tower Hamlets : le seul cimetière londonien ouvert 24h/24
Construit en 1841, le cimetière s’appelait à l’origine The City of London et Tower Hamlets Cemetery, mais était appelé Bow Cemetery par les habitants.
Depuis 1966, Tower Hamlets ne fait plus office de cimetière et a été classé en mai 2000 comme “réserve naturelle locale” et cimetière historique abritant de nombreuses espèces d’oiseaux et d’insectes sur les 10,93 hectares qu’il occupe.
Ouvert toute la nuit, Tower Hamlets est l’unique cimetière londonien ouvert tous les jours et 24 heures sur 24.
Adresse : Southern Grove, Mile End, Londres E3 4PX
