Sir John Soane’s Museum est un musée hors du temps niché à Holborn, où vécut John Soane, architecte visionnaire et collectionneur fanatique, qui a amoncelé toute sa vie des objects historiques et des oeuvres d’art.
Difficile de croire que derrière cette façade géorgienne, se cache un trésor qui compte comme chefs d’oeuvre des dessins du Piranèse, des peintures de Canaletto, de J.M.W. Turner et de William Hogarth. Mais la pièce la plus saugrenue et spectaculaire est incontestablement , le sarcophage en albâtre du pharaon Séthi Ier, fils de Ramsès Ier et père de Ramsès II.
John Soane un architecte visionnaire du XVIIIe siècle
Fils de maçon, Soane naît en 1753 à Goring-on-Thames dans l’Oxfordshire, région qu’il quitte pour suivre à Londres des études d’architecture, auprès de George Dance le Jeune et de Henry Holland.
Il se distingue à la prestigieuse Royal Academy de Londres où il étudie et remporte des prix et une bourse pour un voyage d’étude en Italie où il élabore son style et se passionne pour les antiquités.
À son retour il s’installe dans la région de l’Est-Anglie, où il monte un petit cabinet d’architecture avant de connaître sa consécration en 1788 lorsqu’il est mandaté pour la construction de la Banque d’Angleterre, saluée comme son principal chef d’oeuvre. Un édifice néoclassique détruit entre 1921 et 1945.
Auréolé de ce succès, Soane devient un architecte reconnu qui enseigne à la Royal Academy et travaille entre 1811 et 1817 sur l’édification du Dulwich Musuem, considéré comme la première galerie d’art publique construite exprès pour cet usage.
À cette occasion, John Soane expérimente une solution innovante pour éclairer les peintures indirectement en créant un plafond voûté, laissant passer la lumière naturelle.
Son design reconnu pour sa méthode d’éclairage innovante est également utilisé lors du réaménagement intérieur en 1825, des salles à manger des 10 et 11 Downing Street.
Soane a été l’un des architectes les plus originaux d’Europe de son époque qui a influencé l’architecture muséale pendant des générations. On peut aujourd’hui découvrir l’excentricité de ce collectionneur en visitant l’oeuvre de sa vie : le Soane’s Museum.
Sir John Soane’s Museum : une pépite cachée
Derrière une étroite façade de style géorgien, sobrement décorée à l’Antique, se cache une incroyable et éclectique collection, ayant appartenue à l’architecte le plus inventif de son temps : John Soane.
En 1792, il achète dans le quartier de Holborn, une maison au 12 rue de Lincoln’s Inn Fields où il y emménage avec sa famille.
Quelques années plus tard, il fait l’acquisition des maisons adjacentes où il expérimente ses idées novatrices en matière de percées lumineuse et de coupoles (un de ses édicules aurait inspiré les célèbres cabines téléphoniques rouges), puis installe ses collections personnelles, sa bibliothèque, et ses salles de réception.
Tout au long de sa vie, cet architecte excentrique collectionne des bronzes grecs et romains, des urnes cinéraires, des fragments de mosaïques, des meubles, arts décoratifs ainsi que des peintures de maîtres, aux noms de Canaletto, Hogarth et Turner. Tous ces objets incroyables sont exposés dans une mise en scène quasi théâtrale dans ses demeures qu’il ouvre à partir des années 1820, à ses étudiants de la Royal Academy, dans une optique pédagogique.
Suite à une discorde familiale, John Soane déshérite son fils et fait voter en 1833, l’Act for settling and preserving Sir John Soane’s Museum, officiellement adopté par le Parlement britannique en 1833. Cet acte législatif qui est sans équivalent à l’époque, lui assure qu’après sa mort, sa collection ne sera pas dispersée mais préservée dans sa demeure sous la même scénographie.
En 1837, John Soane meurt et conformément à ses volontés, sa maison devient quelques mois plus tard un musée public, et ses collections sont conservées dans l’état voulu par son fondateur.
Les oeuvres les plus remarquables exposées au Soane’s Museum
Le Sir John Soane’s Museum conserve environ 45 000 objets dans sa collection, parmi lesquels 30 000 dessins, 5 000 antiquités, 2 000 objects décoratifs et 600 tableaux.
Cette collection hétéroclite est répartie dans les trois anciennes demeures de l’architecte, sur une surface totale de 666 mètres carrés dont 212 mètres carrés de surface habitable !
Les oeuvres débordent de toute part donnant l’impression d’un musée minuscule que l’on appréhende comme dans un labyrinthe. Une visite n’est pas suffisante pour apprécier toute la richesse de la collection hors norme mais voici quelques oeuvres emblématiques qui font la renommée du Sonane’s Museum.
Le sarcophage de Séthi Ier
Pionnier de l’égyptologie moderne, l’explorateur vénitien, Giovanni Battista Belzoni (1778-1823) découvre le 17 octobre 1817 l’une des sépultures les plus colorées du royaume égyptien, au coeur de la Vallée des Rois, dernier lieu de repos de nombreux pharaons du Nouvel Empire (1539 – 1075 avant notre ère).
Cette découverte dont on ignore quel pharaon y a reposé, quitte Alexandrie en 1820 par un firman accordé par le souverain d’Égypte, et voyage vers l’Angleterre à bord de la frégate Diane.
À son arrivée, le sarcophage est exposé au British Museum, et Belzoni tente de vendre sa trouvaille au musée pour £2000,. Une proposition que le musée décline trouvant le montant trop élevé et ne souhaitant pas susciter l’indignation de la population. En effet, vingt ans plus tôt, les britanniques avaient crié au scandale quand le musée dépensa 35 000 livres pour les marbres du Parthénon rapportés par Lord Elgin, ambassadeur en poste à Constantinople.
Mais en 1824, John Soane passionné par les artefacts anciens, achète le sarcophage pour sa propre collection, et l’expose dans un écrin de verre au cœur d’une salle envahie de fragments d’architecture et de sculptures antiques.
Pendant des années, cette tombe est attribuée à divers souverains, mais grâce à l’égyptologue français Jean-François Champollion, le secret des hiéroglyphes est percé, révélant en 1828 que ce sarcophage d’albâtre, fut construit pour accueillir Séthi Ier après sa mort en 1279 avant notre ère. Ce pharaon d’Égypte de la XIXe dynastie, fils de Ramsès Ier et père de Ramsès II, régna onze années durant lesquelles il a étendu l’influence égyptienne jusqu’en Nubie et Syrie.
Le sarcophage de Séthi Ier se compose de deux blocs monolithiques d’albâtre, décorés de scènes du Livre des Portes, un texte égyptien sur le passage d’une âme dans l’au-delà qui lui valent d’être considéré comme l’un des objets les plus importants jamais trouvés en Égypte, mentionné dans toutes les études de la XIXe dynastie et des textes religieux de cette période.
À l’intérieur, on peut toujours admirer la figure élégamment dessinée de Nut, déesse du ciel, chargée de protéger le corps du défunt.
La Picture Room et ses tableaux de maître
La Picture Room, est une pièce fascinante de seulement quinze mètres carrés où sont conservées 118 œuvres, méticuleusement rangées derrière des panneaux amovibles en bois. Un système ingénieux qui permet d’admirer pléthore d’oeuvres sur une surface réduite.
Parmi ces chefs d’oeuvre, on compte trois toiles de Canaletto parmi lesquelles Riva degli Schiavoni, considérée comme l’une des plus belles œuvres du peintre de la cité des Doges, représentant du védutisme italien.
Le célèbre artiste anglais William Hogarth (1697-1764), connu pour ses portraits mordants et satiriques de la société anglaise du XVIIIe siècle, suscite également l’admiration de Soane qui a acquis certaines des ses oeuvres aux enchères chez Christies.
Soane a également rencontré des grands artistes tels que le graveur et architecte italien Giovanni Battista Piranesi, qui lui offrit des dessins aujourd’hui exposés dans la célèbre Picture Room.
« Admiral van Tromp’s Barge at the entrance to the Texel, 1645 » de J.M.W. Turner
Admiral van Tromp’s Barge at the entrance to the Texel, 1645 (Barge de l’amiral van Tromp à l’entrée du Texel) est une huile sur toile de Joseph Mallord William Turner, que John Soane acheta pour 250 guinées (l’équivalent de £300) lors de l’exposition de la Royal Academy en 1831.
Bien que cette peinture de Turner représente la barge du célèbre amiral Maarten van Tromp (1598 – 1653), qui commanda la flotte néerlandaise lors de la première guerre anglo-néerlandaise, elle ne relate pas un fait historique, mais une scène imaginaire.
À travers cette oeuvre, le peintre de la lumière rend hommage et exprime son admiration pour les maîtres de la marine hollandaise, tels que Willem van de Velde dit le Jeune ( 1633 – 1707) et Ludolf Bakhuizen (1630 – 1708).
« The Opening of London Bridge » de George Jones
En 1831, John Soane commande à George Jones, peintre académique et membre de la Royal Academy, le tableau « The Opening of London Bridge » représentant l’inauguration de London Bridge par le couple royal William IV et la reine Adelaïde.
Ce nouveau pont, construit en granit écossais selon les plans de John Rennie (et achevé après sa mort par son fils), représente une prouesse d’ingénierie moderne, dont les célébrations en grande pompe ont été immortalisées par de nombreux artistes.
À la demande de son ami John Soane, George Jones peint une toile magistrale, à la fois documentaire et symbolique dans laquelle il représente J.M.W. Turner, Sir Francis Chantrey, Sir John Soane lui-même et sa femme de ménage Sally Conduitt, spectateurs de cet événement historique et mondain.
Sloane’s Museum : une maison-musée à l’image de son fondateur
La visite du Sir John Soane’s Museum est une immersion dans l’univers de son fondateur, architecte et collectionneur qui fit de son domicile un musée, et inversement. Ainsi le Sir Soane’s Museum, ne se visite pas comme un musée mais comme une maison vivante soigneusement préservée et scénographiée.
À la frontière du paradoxe, le plus petit des musées nationaux de Grande-Bretagne est un temple de la collection obsessionnelle dont la profusion d’objects au mètre carré peut dérouter le visiteur. Cette maison-musée, ou encore ce cabinet de curiosité est l’autobiographie de John Soane qu’il a écrit tout au long de sa vie. La mise en scène de ses collections dans sa demeure est si personnelle, qu’il est nécessaire de considérer brièvement l’homme derrière la réalisation de ce musée fantasque avant de se tourner vers la collection elle-même.
Le musée offre une expérience atypique durant laquelle le visiteur traverse un dédale de salles dont certaines témoignent la vie quotidienne, intellectuelle et sociale de John Soane. À l’instar de la salle à manger et de la bibliothèque où l’hôte recevait ses invités, les cuisines situées au sous-sol ou encore le Monk’s Parlour qui est l’une des pièces les plus saugrenues.
C’est dans cette salle sombre et décorée de trésors éclectiques du monde entier et de nombreux ornements de style gothique, (dont certains acquis par Soane dans la chapelle d’Henry VII à l’abbaye de Westminster), que Soane invitait ses convives à prendre le thé avec le Padre Giovanni. Ce dernier était un personnage fictif, créé par Soane pour divertir ses visiteurs dans ce salon à l’ambiance monastique.
Informations pratiques
- Conformément aux voeux de John Soane, le musée est gratuit.
- La réservation n’est pas nécessaire.
- Le musée est petit et concentre une collection exhaustive qu’il n’est pas toujours aisé de voir selon l’affluence. Prévoyez une visite en semaine et comptez environ 90 minutes.
- Le musée propose des visites guidées en anglais qui sont assurées du mercredi au dimanche à 12h.
- Certaines parties du musée étant exiguës, il est demandé aux visiteurs de laisser leurs sacs à dos aux consignes gratuites du musée et de ranger leurs affaires personnelles dans un sac plastique transparent fourni par le personnel.
- Les photographies sans flash ni trépied sont autorisées.
- Les personnes à mobilité réduite sont les bienvenues et sont invitées à contacter le musée avant leur visite à l’avance au 020 7405 2107 ou par e-mail à admin@soane.org.uk.
- Boutique souvenir.
- Pas de cafétéria.
Quelles sont les heures d’ouverture ?
Le Sir John Soane’s Museum est ouvert du mercredi au dimanche de 10h00 à 17 h00 (dernière entrée à 16 h 30).
Le musée est fermé les 24, 25, 26, 31 décembre et le 1er janvier.
Les horaires pouvant changer, veillez à vérifier sur le site les informations.
Quand visiter le Soane’s Museum ?
Certaines pièces du musées étant exiguës et les objects abondants, la capacité d’accueil est limitée à seulement 90 personnes pour préserver les collections.
Peu connu des touristes étangers, le musée est néanmoins visité par plus de 100 000 personnes par an qui viennent essentiellement le week-end.
Par conséquent, pour éviter de faire la queue sur le trottoir, privilégiez une visite en semaine.
Métro
BusConclusion
Le Sir John Soane’s Museum est une pépite cachée au coeur de Londres, emplie de trésors antiques et d’œuvres rares. Une vaste collection compilée par son fondateur John Soane, architecte néoclassique visionnaire qui transforma sa demeure en musée de curiosité, et influença l’architecture muséale pendant des générations.
On peut aujourd’hui découvrir l’excentricité de ce collectionneur en visitant l’oeuvre de sa vie, sa maison-musée où il vécut avec sa famille, reçut ses amis et ses élèves et exposa ses objets dans une mise en scène quasi théâtrale.
À la fois gigantesque et minuscule, Sir John Museum est une petite merveille qui attire chaque année plus de 100 000 visiteurs, qui entrent curieux et partent inspirés et éduqués.
À découvrir absolument !
