Joseph Mallord William Turner (1775-1851) est considéré comme l’un des plus grands peintres paysagistes de l’histoire de l’art et figure parmi les artistes britanniques ayant produit certaines des œuvres les plus célèbres et les chères de l’histoire britannique. Célèbre pour ses représentations romantiques de paysages et de marines, Turner est communément surnommé « le peintre de la lumière ».
Issu du mouvement romantique, Turner est souvent qualifié de précurseur de l’impressionnisme en raison de sa manière novatrice de traiter la lumière, la couleur et l’atmosphère. Ses œuvres se distinguent par des couleurs expressives, des paysages imaginatifs et des marines puissantes, parfois d’une grande intensité dramatique.
L’année 2025 marque le 250ᵉ anniversaire de la naissance de William Turner, et à cette occasion l’Angleterre lui rend hommage à travers des expositions et conférences.
La Tate Britain, qui conserve la plus grande collection d’œuvres de Turner au monde, proposera une programmation exceptionnelle. À Twickenham, sa maison de campagne, Sandycombe Lodge, accueillera une exposition spéciale intitulée Turner’s Kingdom: Beauty, Birds and Beasts, explorant le lien étroit de l’artiste avec la nature et les paysages ruraux. Parallèlement, la National Gallery mettra en lumière le dialogue artistique entre Turner et Claude Lorrain et Titien, qu’il admirait profondément.
Qui était Joseph Mallord William Turner ?
Joseph Mallord William Turner naît le 23 avril 1775 à Covent Garden, à Londres, dans un milieu modeste. Son père est barbier-perruquier ; sa mère, souffrant de troubles mentaux, est internée alors que Turner est encore adolescent. Après son décès, le jeune William est envoyé chez un oncle maternel dans le Middlesex, où il développe un goût précoce pour le dessin et la peinture.
À l’âge de 14 ans, en 1789, Turner est admis à la Royal Academy of Arts. Il s’y distingue rapidement par sa maîtrise du dessin architectural et du paysage. Dès 1790, il expose régulièrement à la Royal Academy, d’abord des aquarelles, puis des peintures à l’huile. Il devient associé de la Royal Academy en 1799, avant d’être élu académicien à part entière en 1802, à seulement 26 ans.
Profondément marqué par les maîtres classiques tels que Claude Lorrain et Nicolas Poussin, Turner s’en détache progressivement pour développer un style de plus en plus audacieux et expérimental, caractérisé par des couleurs vibrantes, des formes dissoutes et une atmosphère presque abstraite, annonçant certaines évolutions de l’art moderne.
Personnage secret et solitaire, Turner mène une vie discrète. Il ne se marie pas, entretient peu de relations sociales et vit sous un pseudonyme à la fin de sa vie. Malgré les critiques parfois virulentes contre son style tardif jugé « inachevé », il reste profondément attaché à la Royal Academy et à l’enseignement artistique.
Turner meurt le 19 décembre 1851 à Chelsea, à l’âge de 76 ans. Selon sa volonté, il est enterré dans la cathédrale Saint-Paul, aux côtés de Sir Joshua Reynolds. Il lègue à la nation britannique une collection exceptionnelle de peintures, d’aquarelles et de carnets de croquis, connue sous le nom de Turner Bequest.
Grand voyageur, Turner parcourt abondamment la Grande-Bretagne et l’Europe — notamment la France, la Suisse et l’Italie — puisant son inspiration dans les paysages naturels, les ruines antiques, les phénomènes atmosphériques et les effets de lumière. Aujourd’hui, il est unanimement reconnu comme l’un des plus grands peintres britanniques et un précurseur majeur de l’art moderne.
Où voir les œuvres de Turner issues des collections permanentes à Londres
La plus grande collection d’œuvres de Joseph Mallord William Turner à la Tate Britain
La Tate Britain à Londres est le principal musée dédié à l’art britannique, fondé grâce au mécénat de Sir Henry Tate.
Inaugurée en 1897 sous le nom de National Gallery of British Art, elle devient Tate Britain en 2000.
La galerie abrite la Clore Gallery, inaugurée en 1987, qui présente la plus grande collection au monde d’œuvres de J.M.W. Turner, comprenant peintures, aquarelles et dessins. Les visiteurs y découvrent l’évolution du maître britannique, de ses paysages classiques à ses créations lumineuses et atmosphériques, faisant de la Tate Britain une étape incontournable pour tous les amateurs d’art romantique et de peinture britannique.
Parmi la riche collection de tableaux de Turner exposée à la Tate Britain, le visiteur peut notamment admirer :
Rome vue du Vatican (Rome, from the Vatican), est une huile sur toile réalisée lors son premier voyage en Italie dans les années 1819-1820. Période durant laquelle il perfectionne sa maîtrise de la couleur et de la lumière, éléments qui deviendront déterminants dans ses œuvres plus tardives, notamment dans ses célèbres paysages marins et ses peintures de tempêtes.
Dans cette œuvre, il représente la Ville éternelle vue depuis un balcon du Vatican. Au premier plan figurent le peintre Raphaël, plongé dans ses pensées, et sa muse La Fornarina, contemplant la loggia. Autour d’eux apparaissent plusieurs œuvres attribuées à Raphaël, dont La Vierge à la chaise, ainsi qu’un portrait de femme depuis lors réattribué à Sebastiano del Piombo.
Deux navires danois capturés entrant dans le port de Portsmouth (Spithead: Two Captured Danish Ships Entering Portsmouth Harbour) : Turner se rendit spécialement à Portsmouth pour assister à l’arrivée de l’escadron. Cependant, les navires furent dispersés par le mauvais temps : certains arrivèrent le 30 octobre, d’autres le 1er novembre. Turner représente dans son œuvre les deux bâtiments parvenus à cette dernière date, le Trois Couronnes et le Danemark.
National Gallery : un voyage dans les paysages et chefs-d’œuvre de Turner
Fondée en 1824, la National Gallery voit le jour lorsque le gouvernement britannique acquiert trente-huit tableaux issus de la collection du banquier et collectionneur John Julius Angerstein.
Composée principalement d’œuvres des écoles italienne, hollandaise et anglaise, cette première collection est d’abord exposée dans la demeure d’Angerstein, au 100 Pall Mall, avant d’être transférée en 1838 dans le bâtiment actuel de Trafalgar Square, un édifice néoclassique conçu par l’architecte William Wilkins.
Aujourd’hui, la National Gallery conserve environ 2 300 peintures, couvrant l’histoire de l’art occidental du XIIIᵉ au XIXᵉ siècle. Elle possède notamment la plus importante collection de tableaux de la Renaissance italienne en dehors de l’Italie, ainsi qu’un remarquable ensemble d’œuvres impressionnistes et post-impressionnistes françaises.
Parmi les chefs-d’œuvre les plus célèbres exposés figurent La Vierge aux rochers de Léonard de Vinci, le Portrait du pape Jules II de Raphaël, Les Ambassadeurs de Hans Holbein le Jeune, Les Époux Arnolfini de Jan van Eyck, ou encore Pluie, vapeur et vitesse de J.M.W. Turner.
Avec plus de 5,7 millions de visiteurs par an, la National Gallery compte parmi les musées les plus visités de Londres, occupant la troisième place en termes de fréquentation.
La National Gallery conserve plusieurs tableaux emblématiques de Joseph Mallord William Turner, provenant du Turner Bequest, le legs que l’artiste fit à la nation britannique à sa mort (comprenant de nombreux tableaux, dessins et aquarelles).
Maître absolu de la lumière et de la couleur, Turner demeure une source d’inspiration inépuisable, tant par sa virtuosité technique que par son audace visionnaire. Les œuvres exposées à la National Gallery montrent son intérêt constant pour l’exploration de la lumière, de la couleur et du paysage, qu’il renouvelle sans cesse.
Parmi les tableaux exposés, deux oeuvres emblématiques à observer :
Le Dernier Voyage du Téméraire, (The Fighting Temeraire tugged to her last berth to be broken up – 1839)
Bien qu’elle marque la fin d’une époque et symbolise le déclin de la marine britannique à voile, cette huile présentée en 1839 fut largement saluée par la critique.
Turner y représente un remorqueur à vapeur entraînant un ancien navire de ligne vers le sud-est de Londres, où il est destiné à être démantelé.
À travers ce sujet — que le peintre n’a pourtant pas observé de ses propres yeux — se révèle sa fascination pour l’industrie moderne et les progrès technologiques. Le contraste saisissant entre la noblesse du vaisseau devenu obsolète, relégué à l’arrière-plan, et la rudesse du remorqueur, est accentué par une palette de couleurs soigneusement choisie, renforçant la portée symbolique de la scène.
Pluie, Vapeur et Vitesse – Le Grand Chemin de fer de l’Ouest ( Rain, Steam and Speed – The Great Western Railway – 1844)
À travers cette oeuvre, Turner adopte une approche encore plus audacieuse et expressive pour se rapprocher de l’abstraction.
Cette peinture fascine par ses coup de pinceau flous et presque indistincts, offrant une vision fugace et quasi abstraite de la locomotive. Turner joue avec la couleur pour transmettre vitesse et mouvement, laissant les teintes se fondre et créer un effet atmosphérique innovant pour son époque.
Les collections permanentes de la National Gallery sont accessibles gratuitement.
Visite guidée en français de la National Gallery
Amateur ou passionné d’art, la National Gallery se découvre idéalement accompagné d’un guide. Sophie, guide-conférencière à Londres, propose des visites guidées en français au cours desquelles elle retrace l’évolution de la peinture, du Moyen Âge jusqu’au XXᵉ siècle, à travers les œuvres majeures du musée.
Si vous souhaitez découvrir un artiste en particulier ou un mouvement artistique spécifique, elle adapte également sa visite en fonction de vos centres d’intérêt.
À la découverte des Turner du Victoria and Albert Museum
Situé dans le quartier de South Kensington, le Victoria & Albert Museum est reconnu comme le plus grand musée d’arts décoratifs et de design au monde, avec plus de 230 000 objets couvrant deux millénaires.
Sa collection, extrêmement riche et variée, comprend la mode, les décors de théâtre, le verre, les bijoux, la céramique, le mobilier et les textiles. Le musée abrite également une importante collection de peintures et de sculptures, comprenant 2 000 œuvres européennes et britanniques, dont des aquarelles et dessins de Turner.
Le Victoria & Albert Museum conserve plusieurs tableaux de J. M. W. Turner au sein de sa collection de peintures britanniques du XIXᵉ siècle, acquis principalement grâce au Sheepshanks Gift, un don de John Sheepshanks, collectionneur d’art britannique qui avait rassemblé des œuvres d’artistes de premier plan tels que John Constable, J. M. W. Turner, Clarkson Stanfield ou David Roberts.
Parmi ces œuvres, on trouve « Venise, vue depuis le canal de la Giudecca, avec l’église de Santa Maria della Salute » (Venice from the Giudecca). Plus apaisée que ses célèbres paysages marins agités, cette vue de Venise illustre le travail de Turner sur les reflets sur l’eau dans une atmosphère presque irréelle, annonçant par certains aspects le regard des précurseurs de l’impressionnisme.
Œuvres de Turner exposées au Sir John Soane’s Museum
Sir John Soane’s Museum est un musée hors du temps niché à Holborn, où vécut John Soane, architecte visionnaire et collectionneur fanatique, qui a amoncelé toute sa vie des objects historiques et des oeuvres d’art.
À sa mort, Soane légua sa maison et ses collections à la nation par un Acte du Parlement de 1833, exigeant que le lieu soit conservé exactement tel qu’il l’avait conçu.
Difficile de croire que derrière cette façade géorgienne, se cache un trésor qui compte comme chefs d’oeuvre des dessins du Piranèse, des peintures de Canaletto, de Turner et de William Hogarth.
Barge de l’amiral van Tromp à l’entrée du Texel (Admiral van Tromp’s Barge at the entrance to the Texel, – 1645) est une huile sur toile de Joseph Mallord William Turner, que John Soane acheta pour 250 guinées (l’équivalent de £300) lors de l’exposition de la Royal Academy en 1831.
Bien que cette peinture de Turner représente la barge du célèbre amiral Maarten van Tromp (1598 – 1653), qui commanda la flotte néerlandaise lors de la première guerre anglo-néerlandaise, elle ne relate pas un fait historique, mais une scène imaginaire.
À travers cette oeuvre, le peintre de la lumière rend hommage et exprime son admiration pour les maîtres de la marine hollandaise, tels que Willem van de Velde dit le Jeune ( 1633 – 1707) et Ludolf Bakhuizen (1630 – 1708).
Conformément aux voeux de John Soane, le musée est gratuit.
Queen’s House : le premier bâtiment classique d’Angleterre
La Queen’s House, ou Maison de la Reine, est une ancienne résidence royale abritant des œuvres d’art de renommée mondiale réalisées par certains des artistes britanniques les plus influents, tels que J.M.W. Turner, Thomas Gainsborough, Joshua Reynolds et George Stubbs, ainsi que l’emblématique portrait dit « de l’Armada » représentant la reine Élisabeth Ier.
Ce petit palais, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, est également célèbre pour avoir été la première architecture italienne introduite au Royaume-Uni, marquant un tournant dans l’histoire architecturale britannique.
À l’occasion du 250ᵉ anniversaire de la naissance de Turner et du 220ᵉ anniversaire de la bataille de Trafalgar, Royal Museums Greenwich a déplacé l’oeuvre de Turner The Battle of Trafalgar, du Musée Maritime à Queen’s House.
Mesurant plus de trois mètres de diamètre, The Battle of Trafalgar est la plus grande toile que Turner ait jamais réalisée.
Commandée en 1822 par le roi George IV pour le palais Saint James à Londres, l’oeuvre commémore la victoire navale la plus décisive de la Grande-Bretagne dans les guerres napoléoniennes – lorsque la flotte de l‘amiral Nelson a vaincu la flotte franco-espagnole dirigée par l’amiral Villeneuve au large du cap Trafalgar, le 21 octobre 1805.
La Bataille de Trafalgar et l’une de ses plus controversées, en raison de son approche non chronologique de la victoire de l’amiral Nelson.
La scène représente au premier plan le HMS Victory, vaisseau britannique de 104 canons commandé par Nelson, et, sur la droite, le navire français Le Redoutable, depuis lequel un tireur d’élite tira le coup fatal à l’amiral anglais.
Ne glorifiant pas la victoire britannique sur la flotte franco-espagnole, pourtant attendue par George IV et vivement critiquée par la Royal Navy, l’œuvre déçoit le souverain. Celui-ci s’en sépare finalement et l’offre à l’Hôpital royal pour les marins de Greenwich.
Située à Greenwich, la Queen’s House est un musée d’art prestigieux dont les collections permanentes sont gratuites.
Visitez Sandycombe Lodge, la maison de Turner à Twickenham
En 1807, J.M.W. Turner acquiert un terrain à Twickenham, loin du tumulte de Londres, où il fait construire une maison de campagne pensée comme un refuge dans lequel il vit avec son père, son plus proche soutien et compagnon de vie.
Baptisée plus tard Sandycombe Lodge, cette demeure est construite dans un style sobre et pittoresque, sous l’influence de son ami l’architecte Sir John Soane, dont l’œuvre majeure demeure la Banque d’Angleterre.
Turner et son père séjournent à Sandycombe Lodge jusqu’en 1826, date à laquelle l’artiste décide de vendre la propriété, notamment en raison de la dégradation de l’état de santé de son père.
Après leur départ, Sandycombe Lodge connaît une longue période de déclin : l’édifice est progressivement abandonné, puis réquisitionné pendant la Seconde Guerre mondiale pour devenir une shadow factory, où sont fabriquées des lunettes d’aviation destinées à l’armée britannique.
En 1947, la maison est rachetée par le professeur Harold Livermore et son épouse, avant d’être confiée à la Turner’s House Trust. Grâce à une restauration complète, soutenue notamment par le National Lottery Heritage Fund, la demeure a retrouvé son apparence d’origine et est aujourd’hui ouverte au public en tant que musée dédié à la vie et à l’œuvre de Turner.
À l’exception de quelques dessins, le musée ne dispose pas de tableaux originaux de J.M.W. Turner, mais organise chaque année des expositions temporaires présentant des œuvres et de l’artiste, souvent issues des réserves de musées partenaires tels que la Tate Britain.
Pour tous les admirateurs de Turner, la visite de Sandycombe Lodge offre une immersion rare dans l’univers intime du peintre, permettant de mieux comprendre son rapport à la nature, à l’architecture et au paysage de la Tamise qui nourrit profondément son œuvre.
Les œuvres de Turner conservées en réserve et présentées lors d’expositions temporaires
En raison de leur fragilité et de leur sensibilité à la lumière, certaines œuvres ne sont pas exposées en permanence.
Elles sont souvent conservées en réserve et présentées à tour de rôle lors d’expositions temporaires ou dans le cadre de présentations thématiques.
Pour connaître les dernières actualités, consultez régulièrement les sites internet des musées listés ci-dessous.
Les dessins et aquarelles de Turner au British Museum
Fondé en 1753 dans le quartier de Bloomsbury, le British Museum s’installe à l’origine dans la Montagu House, aujourd’hui disparue, afin d’accueillir la collection du médecin et naturaliste irlandais Sir Hans Sloane.
Ouvert au public en 1759, le musée prend sa forme actuelle au cours de la première moitié du XIXᵉ siècle et conserve aujourd’hui plus de sept millions d’objets — antiquités, œuvres d’art, dessins — issus de tous les continents, retraçant l’histoire de l’humanité de ses origines à nos jours.
Comme dans la plupart des musées britanniques, l’accès aux collections permanentes est gratuit.
Le British Museum conserve plus de 100 dessins et aquarelles de J. M. W. Turner dans ses collections. Parmi eux, environ soixante œuvres ont été léguées en 1958 par Robert Wylie Lloyd, collectionneur britannique et ancien directeur de la maison de ventes Christie’s, à sa mort. Ce legs, connu sous le nom de R. W. Lloyd Bequest, est assorti d’une condition particulière : les œuvres de Turner ne peuvent pas être prêtées à d’autres institutions et doivent rester conservées au British Museum.
Le musée conserve également une copie du testament de William Turner, intégrée aux collections du département Prints & Drawings, au même titre que ses dessins et aquarelles.
Comme pour la majorité des documents d’archives du British Museum, ce type de document n’est pas exposé en galerie de façon permanente, mais peut être consulté sur demande par des chercheurs, ou présenté ponctuellement dans le cadre d’événements ou de projets spécifiques.
Visite guidée en français du British Museum
Avec plus de 50 000 objets exposés, répartis dans 94 salles et sur 26 000 m² de galeries, le British Museum ressemble à un véritable labyrinthe, parcouru chaque année par plus de 6 millions de visiteurs.
Face à une telle richesse et à l’affluence, il n’est pas toujours facile de se repérer, et découvrir les œuvres les plus emblématiques peut s’avérer long et fastidieux.
Une visite guidée en français permet de gagner du temps, de voir les pièces incontournables et de bénéficier d’explications claires et précises, adaptées aux néophytes comme aux passionnés d’histoire, et même aux plus jeunes.
Sophie, guide conférencière, vous accompagnera dans un voyage à travers deux millions d’années d’histoire, une expérience dense et captivante qui semble toujours trop courte.
The Wallace Collection et sa collection d’aquarelles de Turner
La Wallace Collection à Londres est un musée unique, ou plutôt une maison-musée, situé à quelques centaines de mètres de la célèbre Oxford Street. Elle a été constituée en 1897 grâce au don de Lady Wallace, qui légua l’immense collection d’art ancien héritée en 1870 de son époux, le collectionneur et philanthrope britannique Richard Wallace.
Le musée abrite environ 5 500 objets, dont 600 peintures et 500 meubles, répartis dans 25 galeries. Sa collection de peintures est l’une des plus riches d’Angleterre, après celle de la National Gallery, et couvre la période du XIVᵉ au XIXᵉ siècle.
La Wallace Collection est particulièrement renommée pour ses tableaux des écoles flamandes et hollandaises des XVIᵉ et XVIIᵉ siècles, avec des œuvres de Frans Hals, Rembrandt ou Rubens. La collection française est également représentée avec des tableaux de Corot, Delacroix, Fragonard et Géricault.
Les écoles espagnoles, anglaises et italiennes sont aussi présentes, avec des œuvres de Canaletto, Gainsborough, Murillo, Le Titien ou Velázquez, ainsi que des maîtres anglais tels que Gainsborough, Reynolds et Turner.
La Wallace Collection conserve quatre aquarelles de Turner représentant des paysages du Yorkshire, dans le nord de l’Angleterre. Réalisées entre 1809 et 1816 à la gouache ou à l’aquarelle, ces œuvres représentent le littoral, les forêts, les landes et les vallées boisées de la région, souvent d’après des croquis réalisés sur le motif lors de ses voyages. Elles ont été commandées par Sir William Pilkington, mécène des arts, proche de l’artiste, et sont :
- Ville et château de Scarborough le matin, garçons attrapant des crabes (Scarborough Castle: Boys Crab Fishing – 1809) — scènes de bord de mer.
- Chasse à la bécasse sur l’Otley Chevin (Woodcock Shooting on Otley Chevin – 1813) — chasse dans les collines boisées.
- Chasse au tétras sur Bimsley Beacon (Grouse Shooting at Beamsley Beacon – vers 1816) — paysage de lande.
- Hackfall, près de Ripon (Hackfall, Near Ripon – vers 1816) — vallon boisé pittoresque
Ces œuvres ne sont pas toujours exposées en permanence en raison de la fragilité des aquarelles et de leur sensibilité à la lumière ; elles ressortent souvent pour des expositions temporaires, comme la présentation « Turner and Bonington: Watercolours from the Wallace Collection » organisée en 2023‑2024 à Londres.
Les collections permanentes de la Wallace Collection sont accessibles gratuitement.
La Courtauld Gallery et les œuvres de Turner : entre réserve et exposition
La Courtauld Gallery, située dans le Somerset House sur le Strand, est le musée d’art de l’Institut Courtauld, un établissement d’enseignement et de recherche autonome de l’Université de Londres, spécialisé dans l’histoire de l’art.
La collection de la Courtauld comprend environ 530 toiles et plus de 26 000 dessins et estampes, issues en grande partie du legs du philanthrope Samuel Courtauld, l’un des fondateurs de l’institution.
À la Courtauld Gallery, les œuvres de J. M. W. Turner sont principalement des aquarelles et dessins. Ces pièces ne sont pas exposées en permanence : beaucoup sont conservées en réserve ou présentées dans le cadre d’expositions temporaires.
Pour savoir quelles œuvres de Turner sont actuellement visibles, il est conseillé de consulter le programme des expositions temporaires ou de contacter directement la galerie.
Contrairement à la National Gallery et à la majorité des musées nationaux, dont l’entrée est gratuite, la visite de la Courtauld Gallery est payante.
