Le Painted Hall, aussi surnommé « La chapelle Sixtine du Royaume-Uni » est un chef-d’œuvre d’art baroque, exécuté au XVIIIème siècle par le peintre anglais James Thornhill.
Cette peinture de propagande qui exalte les hauts faits des règnes de William III et Marie, se trouve au cœur de l’historique Old Royal Naval College de Greenwich. Ce bâtiment dominant majestueusement la Tamise est l’oeuvre de Sir Christopher Wren à qui l’on doit également la cathédrale St Paul.
Old Royal Naval College : l’ancienne école navale de Greenwich
Construit dans la première partie du XVIII ème siècle, durant le règne William III et de la reine Marie, The Old Royal Naval est l’oeuvre de Sir Christopher Wren qu’il construit sur le modèle du Royal Hospital de Chelsea, destiné aux vieux soldats.
Cet ensemble monumental de bâtiments était un hôpital où logeaient plus de 2700 marins, invalides de guerre ou blessés lors des batailles navales. La pièce maîtresse de l’hôpital était la salle à manger et, en 1708, James Thornhill est nommé pour décorer ses murs et son plafond.
Suite à une paix relative, à partir de la deuxième moitié du XIXème, de moins en moins de marins séjournent dans cet hôpital qui cède la place à une école d’officiers de la marine. Le Royal Naval College quitte le bâtiment en 1998 et est occupé aujourd’hui par l’université de Greenwich, fermée au public.
Avec ses ailes d’une géométrie parfaite, The Old Royal Naval College est un chef-d’œuvre du classicisme anglais, classé au Patrimoine mondial par l’UNESCO décrit comme ayant une « valeur universelle exceptionnelle » et reconnu comme étant le « plus beau et plus spectaculaire ensemble architectural et paysage situé dans les îles britanniques ».
Painted Hall : un hommage patriotique
Les peintures de Painted Hall sont l’oeuvre de James Thornhill qu’il a réalisée entre 1707 et 1726 soit 19 ans de travail ! Cette pièce conçue pour être le réfectoire des marins, fut en fait rarement utilisé car jugée trop grande. Véritable hommage patriotique et merveille de l’art et de la perspective, ces peintures sont une apologie de la Marine britannique à travers ses exploits navals.
Les peintures sont riches en allégorie, avec des allusions à la mythologie grecque et romaine, à la science mais aussi au patriotisme et à la domination de la monarchie. Plus de 200 personnages sont peints dont cinq monarques anglais, piétinant souvent les ennemis de la Grande-Bretagne ou recevant des bénédictions du ciel.
D’une superficie de 3 700 m2, cette oeuvre haute de 18m est par son étendue la plus grande oeuvre de Grande Bretagne.
En 2019, après deux ans de travaux qui ont coûté 8,5 millions de livres sterling, ce chef d’oeuvre baroque a retrouvé sa splendeur.
Les peintures du hall inférieur
La peinture du plafond du hall inférieur de Painted Hall représente les souverains Guillaume III et Marie écrasant Louis XIV, vaincu tenant son épée brisée au-dessous d’eux. L’artiste fait ainsi référence à l’animosité du monarque anglais envers le roi Soleil et représente le triomphe de la paix et de la liberté sur la tyrannie.
L’expression de la vertu cardinale est symbolisée par les quatre personnages féminin entourant le couple royal et tenant respectivement un miroir, symbole de la prudence, l’épée pour la justice, la cruche en or pour l’espérance et la colonne en pierre pour le courage. Par ailleurs, la présence de colombes au coté de la reine Marie symbolise la paix qu’ils ont apportée.
Les peintures du hall supérieur
Les peintures situées dans le hall supérieur de Painted Hall rendent hommage à George Ier et son épouse la reine Anne. Le couple est entouré de leurs enfants et petits-enfants, de Mercure ainsi que des personnages symbolisant, la Justice et le Temps.
A droite, on remarque un homme regardant le spectateur et tendant la main, il s’agit en fait d’un autoportrait de Thornhill qui sollicite le paiement. Après de nombreuses demandes, il fut finalement payé £7000. George Ier, bien que difficilement flatté dans la représentation, était suffisamment satisfait pour nommer Thornhill, peintre de la cour et l’anoblir.
Le plafond du hall supérieur présente un portrait de la reine Anne avec son mari George. Considérée comme une propagande géorgienne, cette peinture a pour but de démontrer au peuple britannique, la stabilité et la prospérité du couple royal.
Painted Hall : hommage à l’amiral Nelson et vice amiral Collingwood
A côte du hall supérieur se trouve la Nelson Room où fut exposée durant deux semaines en janvier 1906 la dépouille de l’amiral Nelson avant ses funérailles à la cathédrale St Paul.
En 1805, lors de la bataille de Trafalgar les Français perdent la bataille navale, mais l’Angleterre perd son plus vaillant marin. Son corps est ramené à Londres au cours d’un voyage en mer de deux mois. Pour préserver sa dépouille, son corps est plongé dans un tonneau de brandy.
Le Vice-Admiral Cuthbert Collingwood a pris part – aux côtés de Lord Nelson – à plusieurs victoires britanniques pendant les guerres de la Révolution et de l’Empire et fut considéré comme le successeur de Nelson au commandement de la flotte britannique. Il meurt en 1810 à bord du HMS Ville de Paris au large de Port-Mahon.
Son corps est déposé à Painted Hall, avant d’être inhumé aux côtés de son ami Nelson dans la crypte de la cathédrale Saint-Paul.
Informations pratiques
Les visiteurs peuvent s’allonger sur de confortables banquettes afin d’admirer ce chef-d’œuvre baroque, rempli de symboles de la prospérité et de la puissance navale de la Grande-Bretagne.
Inclus dans le prix de la visite, des audio-guides en français sont mis à disposition. Je vous conseille de les prendre car les explications vous permettront de mieux apprécier et comprendre la symbolique de cette oeuvre et l’histoire du bâtiment.
Comment réserver les billets ?
Vous pouvez réserver vos billets en ligne directement sur le site de GetYourGuide et payer ainsi en euro.
Visite guidée en français de Greenwich
Profitez de votre visite de Painted Hall pour découvrir les secrets de Greenwich à travers une visite guidée en français avec Sophie guide conférencière.
Au cours de cette visite d’une durée de 2h30, Sophie vous amènera devant le Cutty Sark, le parc de Greenwich ou encore à l’Observatoire Royal. Vous marcherez sur les terres qui ont vu naître certains des plus grands monarques du Royaume-Uni, tels que Henri VIII, qui inspira le conte de Barbe Bleue, ou Mary 1ère qui donna son nom à un célèbre cocktail…
Où se trouve Old Royal Naval College ?
The Old Royal Naval College, est au cœur du quartier historique de Greenwich. Pour vous y rendre n’hésitez pas à emprunter le bateau qui vous déposera juste en face du Cutty Sark.
Pour rappel, vous pouvez utiliser votre Oyster Card si vous empruntez les catamarans de la compagnie Thames Clipper.
Adresse : King William Walk, Londres SE10 9NN
 DLR |  Bus |  Navette fluviale |
|---|---|---|
| Cutty Sark, Greenwich station | 53, 54, 177, 180, 188, 199, 202, 286, 380, 386 | Greenwich Pier |
Conclusion
The Painted Hall ou la « Chapelle Sixtine » de Londres est un chef d’oeuvre de l’art baroque réalisé par le peintre anglais James Thornhill. Les peintures sont un véritable hommage patriotique qui racontent l’histoire politique et navale de la Grande-Bretagne à travers la représentation de 200 personnages dont cinq monarques anglais.
