Construit en 1605, le palais de Kensington (Kensington Palace) fut la résidence de plusieurs souverains britanniques, de Marie II et Guillaume III jusqu’au règne de George II.
Dans la mémoire collective, Kensington Palace est étroitement associé à la reine Victoria, qui y vit le jour, ainsi qu’à la princesse Diana, qui y vécut avec le prince de Galles et leurs enfants.
Toujours habité aujourd’hui par des membres de la famille royale britannique, le palais de Kensington est en partie ouvert au public. Les visiteurs peuvent y découvrir les appartements du roi et de la reine, ornés de peintures de William Kent et de nombreuses œuvres d’art réalisées par des artistes italiens.
Contrairement à Buckingham Palace, qui n’ouvre ses portes que quelques mois par an durant la période estivale, le palais de Kensington accueille les visiteurs tout au long de l’année.
Quelle est l’histoire de Kensington Palace ?
À l’origine manoir jacobéen édifié au début du XVIIᵉ siècle, Nottingham House appartient d’abord au comte de Nottingham avant d’être acquis en 1689 par William III et Marie II, à la suite de la Glorieuse Révolution. Cet événement majeur renverse le roi catholique Jacques II d’Angleterre (Jacques VII d’Écosse) et entraîne l’avènement de sa fille protestante Marie II et de son époux William III, qui règnent conjointement sur l’Angleterre, l’Écosse et l’Irlande.
Souffrant d’asthme, William III souhaite établir sa résidence dans un environnement plus sain et verdoyant, tout en restant plus proche de Londres que le château de Hampton Court. Nottingham House est alors transformée en palais de Kensington, futur Kensington Palace.
Le couple royal confie la transformation du manoir à l’architecte Christopher Wren afin d’en faire une résidence royale digne de ce nom. La reine Marie II supervise personnellement les travaux, tandis que le roi est occupé par les affaires d’État, notamment la guerre de Neuf Ans.
À la mort de William III et de Marie II, qui ne laissent aucun enfant survivant, la couronne revient à Anne, sœur de Marie, officiellement désignée héritière en février 1695. Dernière souveraine de la maison de Stuart, la reine Anne s’installe au palais de Kensington en 1702 et charge Nicholas Hawksmoor, ancien élève de Christopher Wren, de faire édifier l’orangerie.
Malgré dix-sept grossesses, dont onze menées à terme, Anne ne laisse aucun héritier vivant. Conformément à l’Act of Settlement voté par le Parlement en 1701, interdisant à un catholique d’accéder au trône, la couronne revient à George Ludwig, son plus proche parent protestant, qui devient George Ier d’Angleterre.
Lors de sa première visite, le palais de Kensington est en mauvais état, mais George Ier tombe sous son charme. Il entreprend d’importants travaux de rénovation pour la construction de ses appartements royaux, confiés à l’architecte et décorateur William Kent, à qui l’on doit les célèbres escaliers du roi et de la reine ainsi que la Cupola Room.
George II est le dernier monarque régnant à résider au palais de Kensington. Son petit-fils George III lui préfère Kew Palace et le château de Windsor, et met Kensington Palace à la disposition de son quatrième fils, Edward, duc de Kent, et de son épouse, la princesse Victoire de Saxe-Cobourg-Saalfeld.
En 1819, le couple y donne naissance à Alexandrina Victoria, future reine Victoria, qui passe son enfance au palais jusqu’à son accession au trône en 1837, à l’âge de dix-huit ans.
Devenue reine, Victoria s’installe à Buckingham Palace mais demeure profondément attachée au palais de Kensington. Les appartements privés sont alors occupés par ses filles, les princesses Béatrice et Louise, tandis que les appartements d’État sont progressivement délaissés et utilisés comme espaces de stockage pour des œuvres d’art et du mobilier provenant d’autres résidences royales.
À la fin du XIXᵉ siècle, le palais de Kensington, en état de délabrement avancé, est menacé de destruction. La reine Victoria intervient personnellement afin de préserver le palais de son enfance et obtient du Parlement sa restauration, à la condition qu’il soit partiellement ouvert au public.
Le palais n’est pas épargné par le Blitz durant la Seconde Guerre mondiale : une bombe incendiaire larguée par la Luftwaffe endommage gravement les appartements d’État, notamment les Queen’s Apartments.
Après la guerre, et à la suite du décès des princesses victoriennes, une nouvelle génération de membres de la famille royale s’installe au palais de Kensington. La princesse Margaret, sœur de la reine Elizabeth II, y réside, suivie du prince de Galles et de Diana, princesse de Galles, qui y élèvent les princes William et Harry. Devenus adultes, ces derniers s’y installent également avec leurs épouses, avant de quitter le palais pour d’autres résidences.
Aujourd’hui, le palais de Kensington demeure une résidence royale habitée. Il accueille notamment Richard de Gloucester et son épouse Birgitte Eva Henriksen, duc et duchesse de Gloucester, Edward de Kent et Katharine Worsley, duc et duchesse de Kent, ainsi que le prince et la princesse Michael de Kent.
Quelles sont les salles de Kensington Palace ouvertes au public ?
The King’s State Apartments – les appartements du roi William III
Les appartements du roi sont composés des pièces suivantes :
- The King’s Staircase (l’escalier du roi) : Magnifique escalier richement décoré qui conduit aux appartements du roi
- The Presence Chamber (la salle d’audience) : Pièce où le roi recevait courtisans, ministres et ambassadeurs étrangers.
- The Cupola Room (la coupole) : La salle la plus magnifiquement décorée du palais.
- The King’s Drawing Room (salon du roi) : Salle de réception de George Ier.
- The King’s Gallery (galerie du roi) : Pièce où mourra le roi William III
- The Privy Chamber (chambre privée) : Pièce de réception préférée de la reine Caroline.
King’s Staircase – l’escalier du roi
L’escalier du roi (King’s Staircase) est conçu dans les années 1720 par William Kent pour le roi George Ier. Entièrement décoré de peintures murales d’inspiration vénitienne, il constitue un remarquable exemple de l’art baroque anglais.
Les scènes représentées mettent en scène quarante-cinq personnages issus de la cour hanovrienne, parmi lesquels figure William Kent lui-même, ainsi que plusieurs figures contemporaines du palais, offrant un précieux témoignage de la vie à Kensington Palace au début du XVIIIᵉ siècle.
Presence Chamber – la salle d’audience
La Presence Chamber, ou salle d’audience, est l’espace dans lequel le souverain recevait officiellement courtisans, ministres et ambassadeurs étrangers. Le roi y prenait place sur son trône, tandis que les visiteurs, admis selon un strict protocole, devaient s’incliner à leur arrivée et baiser la main du monarque.
Cette pièce volontairement épurée reflète la solennité de la fonction royale et l’importance du cérémonial à Kensington Palace au XVIIIᵉ siècle.
The Cupola Room – salle de la coupole
La Cupola Room, conçue par l’architecte William Kent, est célèbre pour son horloge musicale du XVIIIᵉ siècle, surnommée le Temple des Quatre Grandes Monarchies du Monde. Cette horloge exceptionnelle pouvait jouer tour à tour des airs de Haendel, Corelli ou Geminiani, témoignant du goût raffiné de la cour hanovrienne pour la musique et les mécaniques d’art.
C’est dans cette pièce que fut baptisée en 1819, la princesse Alexandrina Victoria de Kent, future reine Victoria.
King’s Drawing Room – salon du roi
Le salon du roi, au palais de Kensington, servait de cadre aux réceptions données par George II, où courtisans et dignitaires rivalisaient pour obtenir pouvoir et faveurs auprès du monarque.
Parmi les œuvres remarquables que l’on peut admirer aujourd’hui, le tableau Vénus et Cupidon de Giorgio Vasari attire particulièrement l’attention. Cette peinture fut même au centre d’une dispute entre George II et la reine Caroline, qui, mécontente de son placement, fit déplacer l’œuvre chaque fois que son époux se rendait à Hanovre.
King’s Gallery – la galerie du roi
Construite pour Guillaume III, la galerie du roi est la plus longue et la plus vaste salle du palais de Kensington. Elle abrite une prestigieuse collection de tableaux italiens datant du XVIᵉ et du début du XVIIᵉ siècle.
Parmi les œuvres majeures, on peut admirer Les Muses du Tintoret, Le Déluge de Léandro Bassano, L’Adoration des Mages de Paul Véronèse, ainsi qu’une reproduction de Charles Ier à cheval avec Monsieur de Saint Antoine d’Antoine Van Dyck.
Le splendide plafond de la galerie a été peint par William Kent en 1723, ajoutant à la majesté de cette salle un exemple remarquable de décoration baroque anglaise.
Queen’s Apartments – les appartements de la reine Marie II
Lieu de détente, les appartements de la reine Marie II, construit par Christopher Wren entre 1689 et 1694, sont délibérément plus sobres que ceux du roi.
Ces appartements sont composés des pièces suivantes:
- The Queen’s Staircase (escaliers de la reine) : En 1734, la reine Caroline invite William Kent, à redécorer les escaliers menant aux appartements.
- The Queen’s Gallery (galerie de la reine) : Salle de lecture de la reine Marie II.
- The Queen’s Closet : Cabinet de la reine
- The Queen’s Dining Room (salle à manger de la reine) : Salle où Mary et William partageaient leur repas.
- The Queen’s Drawing Room (salon de la reine) : Collection de Marie II de porcelaine de Chine et du Japon.
Queen’s Staircase – l’escalier de la reine
L’escalier de la reine se distingue par ses élégantes boiseries en chêne, qui créent un contraste saisissant avec le marbre imposant du grand escalier du roi.
Conçu pour refléter le raffinement et la délicatesse de l’univers féminin de la cour, cet escalier illustre également l’attention portée aux détails architecturaux et décoratifs dans les appartements royaux de Kensington Palace.
Queen’s Gallery – la galerie de reine
La Queen’s Gallery, ou galerie de la reine, a été aménagée en 1693 pour Marie II, qui y exposait sa précieuse collection de porcelaine asiatique, de tapis turcs, de tentures brodées et de mobilier laqué.
Cette pièce servait également de lieu de détente pour la reine, qui y retrouvait ses dames de compagnie pour lire, broder et partager des moments de conversation intime, loin de la solennité des appartements officiels.
Queen’s Dining Room – Salle à manger de la reine
La salle à manger de la reine, ornée de superbes boiseries datant du XVIIᵉ siècle, servait de cadre aux dîners privés du roi George II et de la reine Caroline.
À l’abri des regards, cette pièce reflétait à la fois l’intimité du couple royal et le raffinement des appartements de Kensington Palace, où l’élégance du mobilier et des décorations témoignait du goût soigné de la cour hanovrienne.
Queen’s room – Chambre de la reine
Kensington Palace et la jeunesse de la reine Victoria
Victoria voit le jour au palais de Kensington le 24 mai 1819 et y grandit, élevée par sa mère, la princesse Viktoria de Saxe-Cobourg-Saalfeld.
Soumise à des règles morales et protocolaires très strictes, censées former une future reine, Victoria décrira plus tard son enfance comme « triste » et « mélancolique ». Sa vie au palais de Kensington était austère : isolée des autres enfants jugés indésirables, elle passait ses journées à étudier avec des tuteurs privés et à jouer seule avec ses poupées.
En 2019, pour célébrer le 200ᵉ anniversaire de sa naissance, Kensington Palace a inauguré une exposition permanente dédiée à l’enfance et à l’histoire de la reine Victoria.
À cette occasion, le palais a recréé les pièces où la princesse a grandi et présente des objets remarquables, tels que son lit en acajou, sa montre de poche, sa première bague ou encore une splendide maison de poupée reproduisant le palais de Kensington à l’échelle.
Parmi les souvenirs les plus précieux de Victoria figurent les bijoux offerts par son époux, le prince Albert : un collier, une broche, des boucles d’oreilles et un somptueux diadème d’émeraudes, symboles de leur union et de l’importance de Kensington Palace dans la vie personnelle et familiale de la monarque.
Afternoon tea à l’Orangerie
L’Orangerie, construite en 1704 pour la reine Anne, servait à protéger les orangers du froid durant l’hiver. Aujourd’hui, ce pavillon historique de Kensington Palace accueille un restaurant et un salon de thé, où les visiteurs peuvent profiter d’un brunch, d’un déjeuner ou savourer un traditionnel afternoon tea dans un cadre élégant et chargé d’histoire.
Les jardins de Kensington
Ancien terrain de chasse du roi Henri VIII, les jardins de Kensington faisaient à l’origine partie de Hyde Park et s’étendaient sur environ 8 hectares. Ils furent aménagés en 1728 par la reine Caroline, épouse de George II, qui leur donna leur forme actuelle, avec le lac Serpentine servant de limite naturelle entre Hyde Park et Kensington Gardens.
Aujourd’hui, ce parc emblématique couvre plus de 110 hectares et abrite de nombreux monuments et attractions, parmi lesquels l’Albert Memorial, la statue de Peter Pan ou encore l’aire de jeux Diana Memorial Playground.
Sunken Garden
Le 1e juillet 2021, pour célébrer l’anniversaire de Diana, princesse de Galles, qui aurait eu 60 ans, ses deux enfants, le prince Harry et le prince William inaugurent une statue à son effigie.
À cette occasion, les jardins ont été réaménagés et 4.000 fleurs plantées dont des roses, lavandes, dahlias, tulipes et myosotis tant appréciées de la princesse.
Sunken Garden est clôturé et n’est pas ouvert aux visites libres, cependant vous pouvez apercevoir la statue à l’effigie de la princesse gratuitement et sans billet.
Albert Memorial
De style néo-gothique, l’Albert Memorial rend hommage au prince Albert, époux de la reine Victoria. Installé au centre du monument sous un somptueux baldaquin doré, le prince est entouré de sculptures symbolisant les arts, les sciences, l’industrie et l’agriculture, reflétant son rôle majeur dans la vie culturelle et scientifique de l’époque victorienne.
Diana Memorial Playground
Niché au cœur des jardins de Kensington à Londres, le Diana Memorial Playground est une aire de jeux inspirée de l’univers de Peter Pan, inaugurée en 2000 en mémoire de la princesse Diana.
Conçu pour stimuler l’imagination et la créativité des enfants, cet espace de loisirs propose des structures ludiques, un bateau pirate emblématique et des zones de jeux interactives.
L’aire de jeux est surveillée et réservée aux enfants de moins de 12 ans, offrant un environnement sécurisé. L’accès est gratuit et ne nécessite aucune réservation.
Peter Pan
Inaugurée en 1912, la statue en bronze de Peter Pan trône au bord du lac Serpentine, dans les jardins de Kensington à Londres.
Œuvre du sculpteur Sir George Frampton, cette statue représente le célèbre personnage de J.M. Barrie entouré de fées, animaux et petits lutins, capturant toute la magie de l’univers de Peter Pan.
Serpentine Gallery
La Serpentine Gallery est une petite salle d’exposition située dans les jardins de Kensington, dédiée à l’art moderne et contemporain international. Chaque été, un pavillon éphémère est construit dans le parc, offrant à un architecte de renommée mondiale l’opportunité de présenter ses œuvres dans un espace innovant et temporaire.
Entrée gratuite
Comment réserver sa visite de Kensington Palace ?
Lieu chargé d’histoire, la palais de Kensington accueille de très nombreux visiteurs souhaitant se plonger dans l’histoire de la monarchie britannique et découvrir les expositions permanentes et temporaires du palais.
Par conséquent, la réservation de votre visite est conseillée et sera un gain de temps.
Vous pouvez réserver votre visite du palais de Kensington sur le site de Visit Britain (office de tourisme de Grande-Bretagne), pour payer en euro, ne pas avoir de frais bancaires et bénéficier de l’annulation gratuite si besoin.
Le prix du billet comprend, l’entrée du palais et l’exposition temporaire.
Le palais de Kensington est gratuit pour les enfants de moins 5 ans.
Informations pratiques pour visiter Kensington Palace
- Compter au minimum 2h heures de visite.
- Privilégier une visite entre 13h00 et 15h00 où l’affluence est moindre.
- Audio-guide gratuit en français
- Photographies sans flash autorisées.
- Le palais de Kensington est adapté pour les personnes à mobilité réduite.
- Toilettes et table à langer.
- Les jardins sont indépendants du palais, ils sont accessibles gratuitement et ne nécessitent pas de billet.
- Pas de consigne. (En passant par les consignes Nannybag, vous pouvez bénéficier de 10% de réduction avec le code promo BPL10. Plus d’info sur le site de Nannybag et dans l’article consacré aux consignes)
Où se trouve Kensington Palace ?
 Métro |  Bus |
|---|---|
| Queensway, Bayswater, Notting Hill Gate, High Street Kensington | 9, 10, 12, 27, 28, 31, 49, 52, 70, 94 |
Conclusion
Plus sobre que le château de Windsor ou le palais de Buckingham, la visite du palais de Kensington offre un véritable voyage à travers l’histoire de la monarchie britannique, de Guillaume III à nos jours. Les visiteurs peuvent découvrir les appartements royaux magnifiquement restaurés, admirer les œuvres d’art et les objets historiques, et explorer les jardins élégants qui entourent le palais.
