Construit en 1605, Kensington Palace a été la résidence des monarques de Marie II et Guillaume III au règne de George II.
Dans la mémoire collective, le palais de Kensington est associé à la reine Victoria où elle a vu le jour, et à la princesse Diana où elle vécut avec le prince de Galles et leurs enfants.
Bien que le palais soit toujours habité par des membres de la famille royale, une partie est ouverte au public qui peut découvrir les appartements du roi et de la reine où se trouvent les peintures de Kent et de nombreuses oeuvres d’art signées de peintres italiens.
Contrairement à Buckingham Palace qui ouvre ses portes au public quelques mois par an durant la période estivale, Kensington accueille les visiteurs toute l’année.
Quelle est l’histoire de Kensington Palace ?
À l’origine manoir jacobéen construit au début du XVIIè siècle, Nottingham House est la propriété du comte de Nottingham, avant d’être acheté par Willian III et Marie II en 1689, suite à la Glorieuse Révolution. Cette dernière a eu pour conséquence de renverser le roi catholique Jacques II d’Angleterre (Jacques VII d’Écosse) et entraine l’avénement de sa fille protestante Marie II et de son époux William III, qui règnent conjointement.
Souffrant d’asthme, William III souhaite une nouvelle résidence dans un écrin de verdure et moins éloigné que le château de Hampton Court et transforme Nottingham House en palais de Kensington.
Le couple fait appel à l’architecte Christopher Wren pour transformer le manoir en une résidence royale digne de ce nom. La reine Marie II supervise les travaux alors que le roi est occupé par les affaires d’État, en particulier la guerre de neuf ans.
À leur mort, Guillaume et Marie n’ayant pas d’enfants survivants, c’est la sœur de Marie, Anne, qui est déclarée héritière officielle en février 1695. La dernière monarque de la Maison de Stuart s’installe au palais de Kensington en 1702 et charge Nicholas Hawksmoor, élève de Christopher Wren, de construire l’orangerie.
En dépit de ses dix-sept grossesses dont onze menées à terme, Anne ne laisse aucun héritier direct. Suite à l’Act of Settlement promulguée par le parlement en 1701, interdisant à un catholique de monter sur le trône, c’est George Ludwig, plus proche parent d’Anne de confession protestante, qui lui succède et devient George Ier d’Angleterre.
Bien qu’en mauvais état lors de sa première visite, George Ier est sous le charme du palais de Kensington qu’il rénove à grand frais pour la construction de ses appartements royaux, supervisés par William Kent qui conçoit et orne les célèbres escaliers du roi et de la reine ainsi que la Cupola Room.
Georges II est le dernier monarque régnant qui réside au palais. Son petit fils, George III préfère Kew Palace et le château de Windsor au palais de Kensington, qu’il met à la disposition de son quatrième fils Edward, duc de Kent et de son épouse la princesse Victoire de Saxe-Cobourg-Saalfeld. Le couple sera en 1819, les parents d’Alexandrina Victoria, future reine Victoria qui passera son enfance dans le palais jusqu’à son accession au trône en 1837, à l’âge de dix huit ans.
Une fois reine, Victoria emménage à Buckingham Palace mais reste encore très attachée à Kensington dont les appartements privés sont occupés par ses deux filles, les princesses Béatrice et Louise, alors que les appartements d’État sont délaissés et utilisés pour entreposer des tableaux et des meubles provenant d’autres palais royaux.
À la fin su siècle, le palais de Kensington en état délabrement est menacé de destruction. La reine insiste pour que le palais de son enfance soit préservé et obtient du parlement sa restauration à la condition que le monument soit ouvert au public.
Le palais ne sera pas épargné par le Blitz dont une bombe incendiaire de la Luftwaffe endommage les appartements d’Etat et en particulier les Queen’s Apartments.
Après la guerre, et la mort des princesses victoriennes, une nouvelle génération s’installe au palais de Kensington avec la princesse Margaret, (sœur de la reine Elizabeth II), puis le prince de Galles et Diana qui élèveront les princes William et Harry. Ces derniers s’installeront également au palais à l’âge adulte, accompagnés de leur épouse avant de le quitter pour d’autres auspices.
Aujourd’hui, les hôtes du palais de Kensington sont Richard de Gloucester et Birgitte Eva Henriksen, duc et duchesse de Gloucester, Edward de Kent et Katharine Worsley, duc et duchesse de Kent ainsi que le prince et la princesse Michael de Kent.
Quelles sont les salles ouvertes au public ?
Les appartements privés de la famille royale sont bien sûr fermés au public mais de nombreuses salles des appartements d’État sont ouvertes à la visite.
The King’s State Apartments – les appartements du roi William III
Les appartements du roi sont composés des pièces suivantes :
- The King’s Staircase (l’escalier du roi) : Magnifique escalier richement décoré qui conduit aux appartements du roi
- The Presence Chamber (la salle d’audience) : Pièce où le roi recevait courtisans, ministres et ambassadeurs étrangers.
- The Cupola Room (la coupole) : La salle la plus magnifiquement décorée du palais.
- The King’s Drawing Room (salon du roi) : Salle de réception de George Ier.
- The King’s Gallery (galerie du roi) : Pièce où mourra le roi William III
- The Privy Chamber (chambre privée) : Pièce de réception préférée de la reine Caroline.
King’s Staircase – l’escalier du roi
L’escalier du roi a été créé par Kent dans les années 1720 pour George Ier. Les peintures de style vénitien, représentent 45 personnages dont Kent lui-même.
Presence Chamber – la salle d’audience
C’est dans cette pièce épurée que le roi recevait, assis sur son trône courtisans, ministres et ambassadeurs étrangers qui devaient à leur arrivée s’incliner et baiser la main du monarque.
The Cupola Room – salle de la coupole
La Cupola Room est l’œuvre de l’architecte William Kent où se trouve une horloge musicale du XVIIIe siècle, connue sous le nom de « Temple des Quatre Grandes Monarchies du Monde ». Elle sonnait tour à tour des airs de Haendel, Corelli ou Geminiani.
C’est dans cette pièce que fut baptisée en 1819, la princesse Alexandrina Victoria de Kent, future reine Victoria.
King’s Drawing Room – salon du roi
C’est dans cette pièce du palais de Kensington que le roi George II donnait ses réceptions durant lesquelles les courtisans étaient en quête de pouvoir et de faveurs.
Lors de votre visite, vous pourrez admirer le tableau Venus et Cupidon de Vasari qui fut l’objet d’une dispute entre le roi George II et la reine Caroline qui déplaça l’oeuvre lorsque son époux était à Hanovre.
King’s Gallery – la galerie du roi
Construite pour William III, la galerie du roi est la plus longue et la plus grande salle du palais de Kensington où est exposée une collection de tableaux italiens datant du XVIè et du début du XVIIè siècle. Parmi ces oeuvres, on peut admirer Les Muses du Tintoret, Le Déluge de Léandro Bassano, L’Adoration des mages de Paul Véronèse et une reproduction de Charles Ier à cheval avec Monsieur de Saint Antoine d’Antoine Van Dyck.
Le magnifique plafond a été peint par William Kent en 1723.
Queen’s Apartments – les appartements de la reine Marie II
Lieu de détente, les appartements de la reine Marie II, construit par Christopher Wren entre 1689 et 1694, sont délibérément plus sobres que ceux du roi.
Ces appartements sont composés des pièces suivantes:
- The Queen’s Staircase (escaliers de la reine) : En 1734, la reine Caroline invite William Kent, à redécorer les escaliers menant aux appartements.
- The Queen’s Gallery (galerie de la reine) : Salle de lecture de la reine Marie II.
- The Queen’s Closet : Cabinet de la reine
- The Queen’s Dining Room (salle à manger de la reine) : Salle où Mary et William partageaient leur repas.
- The Queen’s Drawing Room (salon de la reine) : Collection de Marie II de porcelaine de Chine et du Japon.
Queen’s Staircase – l’escalier de la reine
L’escalier de la reine et ses boiseries en chêne offrent un contraste saisissant avec le marbre du grand escalier du roi.
Queen’s Gallery – la galerie de reine
Construite en 1693, Marie II exposait dans cette pièce sa collection de porcelaine d’Asie, des tapis turcs, des. tentures brodées et du mobilier laqué.
Lieu de détente, elle y retrouvait ses dames de compagnie où elles lisaient et brodaient.
Queen’s Dining Room – Salle à manger de la reine
C’est dans cette pièce ornée de magnifiques boiseries du XVIIè siècle que le roi George II et la reine Caroline dînaient ensemble à l’abri des regards.
Queen’s room – Chambre de la reine
C’est dans ce lit que serait né en 1688 au palais de St James, James Edward Stuart, fils de la reine Marie de Modène et du roi Jacques II.
Kensington Palace et la jeunesse de la reine Victoria
Victoria voit le jour au palais de Kensington le 24 mai 1819 où elle grandit et fut élevée par sa mère, la princesse Viktoria de Saxe-Cobourg-Saalfeld.
Soumise à des règles morales et protocolaires très strictes, censées être celles d’une future reine, Victoria décrivit son enfance comme « triste » et « mélancolique ». Sa vie au palais de Kensington était austère, Victoria était isolée des autres enfants, jugés indésirables et passait ses journées à étudier avec des tuteurs privés et à jouer avec ses poupées.
En 2019, pour célébrer le 200ème anniversaire de la naissance de la reine Victoria, Kensington Palace inaugure une exposition permanente pour présenter l’enfance et l’histoire de la monarque. À cette occasion, le palais a recrée les pièces où a grandit la princesse et présente des objects remarquables, comme son lit en acajou, sa montre de poche, sa première bague ou encore une magnifique maison de poupée représentant un modèle réduit du palais de Kensington.
Mais le plus beau et émouvant souvenir de la reine Victoria, sont les bijoux offerts par son mari le prince Albert, comprenant un collier, une broche, des boucles d’oreilles, et un magnifique diadème d’émeraude.
Afternoon tea à l’Orangerie
L’Orangerie fut construite en 1704 pour la reine Anne où étaient protégés du froid les orangers. Aujourd’hui, le pavillon accueille un restaurant et un salon de thé où l’on peut bruncher, déjeuner ou déguster un afternoon tea.
Les jardins de Kensington
Ancien terrain de chasse du roi Henri VIII, les jardins de Kensington faisaient parti de Hyde Park et couvraient une superficie de 8 hectares. Ils furent aménagés en 1728, par la reine Caroline, femme de George II, qui donna au jardin sa forme actuelle avec le lac Serpentine comme limite entre Hyde Park et Kensington Gardens.
Aujourd’hui, le parc fait plus de 110 hectares où se trouvent de nombreux monuments tels que l’Albert Memorial, la statue de Peter Pan ou encore l’aire de jeux Diana Memorial Playground.
Des visites guidées des jardins sont organisées régulièrement révélant leurs secrets. On y découvre la rivière souterraine traversant Hyde Park, un arbre creux, réputé pour être le site de nidification annuel des chouettes et hiboux.
Durée : 1h30
Sunken Garden
S’inspirant de Pong Gardens à Hampton Court, Sunken Garden a été crée en 1908 pour le roi Edouard VII à l’emplacement d’anciennes serres.
Le 1e juillet 2021, pour célébrer l’anniversaire de Diana, princesse de Galles, qui aurait eu 60 ans, ses deux enfants, le prince Harry et le prince William inaugurent une statue à son effigie.
À cette occasion, les jardins ont été réaménagés et 4.000 fleurs plantées dont des roses, lavandes, dahlias, tulipes et myosotis tant appréciées de la princesse.
Sunken Garden est clôturé et n’est pas ouvert aux visites libres, cependant vous pouvez apercevoir la statue à l’effigie de la princesse gratuitement et sans billet.
Albert Memorial
De style néo-gothique, l’Albert Memorial rend hommage au prince Albert, mari de la reine Victoria, représenté au centre sous un baldaquin doré.
Diana Memorial Playground
Niché dans les jardins de Kensington de Londres, le Diana Memorial Playground est une aire de jeux inspiré de Peter Pan qui a été inauguré en 2000 en mémoire de la princesse Diana.
Aire de jeux surveillée et réservée aux enfants de moins de 12 ans.
Accès gratuit et sans réservation.
Peter Pan
Inaugurée en 1912, cette statut en bronze représentant Peter Pan est visible au bord du lac Serpentine.
Serpentine Gallery
Serpentine Gallery est une petite salle d’exposition, vitrine de l’art international moderne et contemporain. Chaque été, est construit un pavillon provisoire où un architecte expose ses oeuvres.
Entrée gratuite
Comment réserver sa visite de Kensington Palace ?
Lieu chargé d’histoire, la palais de Kensington accueille de très nombreux visiteurs souhaitant se plonger dans l’histoire de la monarchie britannique et découvrir les expositions permanentes et temporaires du palais.
Par conséquent, la réservation de votre visite est conseillée et sera un gain de temps.
Vous pouvez réserver votre visite du palais de Kensington sur le site de Visit Britain (office de tourisme de Grande-Bretagne), pour payer en euro, ne pas avoir de frais bancaires et bénéficier de l’annulation gratuite si besoin.
Le prix du billet comprend, l’entrée du palais et l’exposition temporaire.
Le palais de Kensington est gratuit pour les enfants de moins 5 ans.
Informations pratiques pour visiter Kensington Palace
- Compter au minimum 2h heures de visite.
- Privilégier une visite entre 13h00 et 15h00 où l’affluence est moindre.
- Audio-guide gratuit en français
- Photographies sans flash autorisées.
- Le palais de Kensington est adapté pour les personnes à mobilité réduite.
- Toilettes et table à langer.
- Les jardins sont indépendants du palais, ils sont accessibles gratuitement et ne nécessitent pas de billet.
- Pas de consigne. (En passant par les consignes Nannybag, vous pouvez bénéficier de 10% de réduction avec le code promo BPL10. Plus d’info sur le site de Nannybag et dans l’article consacré aux consignes)
Quelles sont les horaires d’ouverture de Kensington Palace ?
Eté : 1er mars – 31 octobre
Tous les jours de 10h00 à 18h00
Dernière admission à 17h00
Hiver : 1er novembre – 28 février
Tous les jours de 10h00 à 16h00
Dernière admission à 15h00
Le palais est fermé du 24 au 26 décembre inclus
Où se trouve Kensington Palace ?
Adresse : Kensington Gardens, Londres W8 4PX
 Métro |  Bus |
|---|---|
| Queensway, Bayswater, Notting Hill Gate, High Street Kensington | 9, 10, 12, 27, 28, 31, 49, 52, 70, 94 |
Conclusion
Plus sobre que le château de Windsor ou le palais de Buckingham, la visite du palais de Kensington retrace l’histoire de la monarchie britannique de William III à nos jours.
