Royal Pavilion : le palais extravagant du roi George IV

Royal Pavilion est une curiosité architecturale d’inspiration indienne et chinoise reflétant l’extravagance de George, prince de Galles (1762-1811), puis régent (1811-1820) et roi sous le nom de George IV.

Résidence balnéaire de trois monarques puis transformé en hôpital militaire durant la Première Guerre mondiale, Royal Pavilion est aujourd’hui ouvert au public qui peut visiter l’un des bâtiments les plus éblouissants et les plus exotiques du Royaume-Uni. 

Histoire du Royal Pavilion

En 1783, George, prince de Galles alors âgé de 21 ans, se rend pour la première fois à Brighton sur les conseils de médecins lui recommandant l’air marin pour soigner sa goutte. Il séjourne 11 jours à Grove House avant de louer en 1786, une auberge à Steine qu’il achète l’année suivante pour la transformer en une modeste villa, connue sous le nom de pavilion de la Marine.

Excentrique, hédoniste, George aime mener une vie fastueuse à Brighton, aux côtés de Mme Fitzherbert, sa maîtresse de longue date qu’il aimerait épouser. Pour vivre cette relation loin de la cour de Londres, Brighton offre un cadre idéal et en 1815, George alors prince régent, charge John Nash de transformer le pavilion de la Marine en un magnifique palais alliant influences chinoises et indiennes.

Après la mort de George IV en 1830, Guillaume IV (1765-1837) puis la reine Victoria (1819-1901) séjournent au Royal Pavilion. Le palais est peu apprécié par la reine qui le trouve trop petit pour sa famille grandissante et le vend en 1850 à la ville de Brighton pour plus de 50 000 £.

Destiné à être détruit, tout le mobilier et tous les accessoires du pavillon sont transférés au palais de Buckingham et au château de Windsor.

Dès le début de la Première Guerre mondiale, le Royal Pavilion est réquisitionné par l’armée britannique et converti en hôpital militaire. On transforme la grande cuisine en salle d’opération, installe une nouvelle plomberie, des sanitaires, des équipements aux rayons X et 722 lits, lesquels, ironie de l’histoire, sont destinés aux soldats des Indes blessés sur le front de l’ouest.

On veille à respecter les différences culturelles et religieuses, on sépare les réserves d’eau pour les Musulmans et les Hindous, et les repas sont préparés par des personnes de même religion et de même caste.

Devant l’ampleur des pertes au sein des troupes indiennes dans le Nord de la France, on les relève pour les envoyer sur le front oriental, et à partir de 1916 ce sont les soldats britanniques victimes d’amputation qui sont soignés au Royal Pavilion.

Hôpital jusqu’en 1920, le palais est en suite rénové sur plusieurs décennies et subi des revers avec un incendie criminel en 1975 qui ravagea la salle de musique et une tempête qui endommagea en 1987 un minaret.

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La longue galerie

La longue galerie, appelée également la galerie chinoise fut construite en 1815 par John Nash, et décorée par Fredrick Crace qui s’inspira de l’art chinois, particulièrement populaire entre le milieu du XVIIIe et le milieu du XIXe siècle.
L’influence de l’Empire du Milieu est représenté par le papier peint aux dessins de pousses de bambou, un lustre en forme de nénuphar, de la porcelaine orientale, des meubles provenant de Canton ou encore le dessin sur la verrière de Lei Gong, le dieu chinois du tonnerre.

Longue de 49m et large de 5m, la longue galerie mène le visiteur vers les salles d’apparat et vers les étages supérieurs.

La salle des banquets ou Banqueting room 

Achevée en 1820, Banqueting room est la salle la plus majestueuse du Royal Pavilion, dont les ornements décoratifs et les grandes toiles murales représentant des scènes de vie imaginaires chinoises sont l’œuvre de Robert Jones et témoignent de l’intérêt que portait le roi George IV pour le luxe et la culture orientale.

Cette magnificence est présente dans les moindres détails avec ce magnifique lustre de 9m de haut et d’un poids d’une tonne, orné de six dragons argentés et d’abat-jours en verre en forme de lotus.

Raffinement et justesse dans le dressage de la table qui comprend un service de dîner en porcelaine datant de 1810, ainsi que des candélabres Regency. Sous le règne de George IV, le dîner au Royal Pavilion était servi à 18 heures et les invités dégustaient jusqu’à 70 plats !

Cuisine du Royal Pavilion

La grande cuisine ou cuisine du roi, fut l’une des premières pièces achevées en 1816 lors de la transformation du Royal Pavilion par John Nash.

Grande et lumineuse, elle était exceptionnellement proche de la salle de banquet, A cette époque, les cuisines étaient éloignées des salles à manger afin d’éviter tout risque d’incendie et les odeurs de cuisine.

Conçue pour répondre aux normes établies en France, la grande cuisine est également la plus sophistiquée pour son époque avec un sytème de chauffage à la vapeur permettant de rôtir, cuire à la vapeur et préparer des sauces, très appréciées de George.

Grand mangeur et grand buveur, George était si fier de ses cuisines qu’il amenait régulièrement ses invités pour les inspecter, et il y a même dîné avec ses serviteurs.  

Salle de musique 

A l’instar de la salle des banquets, cette salle illustre les passions de George. La première pour la musique, il jouait du violoncelle, du piano et aimait chanter, et la seconde pour les arts asiatiques.
Une nouvelle fois, les références à l’Empire du milieu sont nombreuses avec les couleurs rouges et or, des peintures murales représentant des scènes chinoises, des dragons sculptés et des chandeliers en forme de fleurs de lotus.

Un joyau architectural qui présente également des qualités acoustiques grâce à son dôme en forme de chapiteau conçu pour limiter les échos. Un cadre idéal où l’orchestre privé du roi divertissait les invités en jouant des oeuvres de Haendel, des opéras italiens et où en 1823 Gioachino Rossini joua au piano plusieurs de ses compositions.

Les appartements du roi

George monte sur le trône en 1821, à l’âge de 58 ans et souffrant de la goutte et de rhumatismes qui limitent ses déplacements. Ne pouvant plus utiliser les escaliers menant à sa chambre, située au premier étage du pavillon, le roi demande à John Nash de lui aménager au rez-de-chaussée de nouveaux appartements composés d’une antichambre, d’une bibliothèque, d’une chambre et d’une salle de bain.

Le lit du roi, d’un style Empire français tardif était équipé d’un mécanisme pour l’élever et l’abaisser, en raison de son infirmité qui s’aggravait. C’est dans ce lit que mourut George IV  le 26 juin 1830 au château de Windsor où vit la majeure partie de son règne seul.

Les appartements de la reine Victoria

Entre 1837 et 1845, la reine Victoria a séjourné trois fois au Royal Pavilion, lieu qu’elle qualifiait « d’étrange chinoiserie » et n’offrait qu’une vue partielle de la mer depuis certaines de ses fenêtres. Son mari, le prince Albert était sous le charme de la salle à manger et la salle de musique pour leur décoration et leur architecture. 

La reine Victoria et le prince Albert  auraient partagé la même chambre au Royal Pavilion, un fait peu commun à cette époque où dans les classes supérieures et cercles royaux, les époux disposaient de leur propre chambre.

Leur lit à baldaquin en acajou se composait de six matelas, deux en crin de cheval, deux en paille et deux en plumes, offrant luxe et confort.

Les jardins de Royal Pavilion

Pour la réalisation des jardins, John Nash s’est affranchi d’un plan formel et a trouvé l’inspiration à travers la nature et des peintures de paysage. Il dessina l’intégralité du plan, dont les allées sinueuses, la forme des arbustes et des questions pratiques telle que le drainage.
Il confie l’exécution de son oeuvre à William Townsend Aiton, jardinier royal, qui chargea William Kerr, chasseur de plantes, de collecter des plantes en Chine.

Ainsi, dans la continuité du Royal Pavilion, les jardins s’inspirent de l’Asie où sont plantées de nombreuses espèces chinoises dont le Kerria Japonica et le lis tigré.

L’élégante conception de Nash fut délaissée après la mort de George IV en 1830, et ce n’est qu’en 1982 qu’on restaura les jardins en recréant des allées sinueuses et repiquant des plantes indigènes britanniques et des nouvelles plantes exotiques.

Aujourd’hui les plantations reflètent l’évolution des saisons. Au printemps, vous verrez parmi les nombreuses espèces,  des amandiers en fleurs, cognassiers japonais, corête du Japon, tulipes, magnolia, jonquilles sauvages.

Puis l’été c’est au tour des coquelicots écarlates, œillets de poète, julienne des dames, croix de Jérusalem, de colorer les jardins du Royal Pavilion.

Enfin en automne, vous pourrez admirer des hortensias, hamamélis de Virginie, lys tigrés, bruyères pour ne citer que les espèces les plus connues.

Autrefois espace privé et clos, le jardin est aujourd’hui ouvert et accessible à tous.

Royal Pavilion : une visite à conseiller ?

Si vous devez faire qu’une seule visite payante à Brighton, c’est celle du Royal Pavilion que je vous conseillerai de choisir. Une visite que je qualifierai d’incontournable, au même titre que la tour de Londres, et qui vous émerveillera pour sa splendeur architecturale et la beauté de ses ornements décoratifs. 

Son style anglo-indien-arabe-chinois, extravagant fait de ce palais, l’un des bâtiments les plus exotiques du Royaume-Uni qui vous laissera sans aucun doute pantois ! 

Passionnée par l’Asie, ma visite du Royal Pavilion a été pour moi une invitation au voyage durant lequel j’ai pris plaisir à contempler chaque détail et visiter plusieurs fois certaines salles pour ancrer en moi cette magnificence.

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Où réserver sa visite de Royal Pavilion ?

Vous pouvez réserver votre visite du Royal Pavilion sur le site de GetYourGuide qui vous permettra de bénéficier de l’annulation gratuite, payer en euro et ne pas avoir des frais de change imposés par votre banque.

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Informations pratiques

–> Le bâtiment a deux étages. Le rez-de-chaussée est accessible aux personnes en fauteuil roulant, mais l’accès au premier étage se fait par un escalier uniquement. Les fauteuils roulants ne peuvent pas être amenés à l’étage pour être utilisés.

–> Des fauteuils roulants sont disponibles sur demande.

–> Les vélos, scooters électriques, scooters de mobilité et autres grands véhicules de mobilité (à l’exclusion des fauteuils roulants motorisés) sont interdits.

–> La personne accompagnant un visiteur à mobilité réduite bénéficie de l’entrée gratuite.  

–> Audioguide en français.

–> Photographies (sans flash et sans trépied) autorisées. 

–> Très jolie boutique de souvenirs avec des articles de décoration originaux et quelques livres en français.

–> Royal Pavilion Tea est un charmant café situé à côté de la boutique de souvenirs.  Ouvert tous les jours de 9h00 à 18h00.

Quelles sont les horaires d’ouverture du Royal Pavilion ?

Les horaires d’ouverture du Royal Pavilion sont :

Avril – Septembre : 9h30 – 17h45 (dernière admission 17h00)

Octobre – Mars: 10h00 – 17h15 (dernière admission 16h30)

Fermé le 24 décembre à partir de 14h30, puis le 25 et 26 décembre. 

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Où se trouve le Royal Pavilion ?

Adresse : 4/5 Pavilion Buildings, Brighton and Hove, Brighton BN1 1EE

Conclusion

Royal Pavilion est un somptueux palais à l’architecture excentrique à l’image de son fondateur George IV, fasciné par l’Orient. Ce joyau a contribué au développement de Brighton qui devient l’une des stations balnéaires à la mode les plus prospères et appréciées d’Angleterre aux XIXe et XXe siècles.

Aujourd’hui Royal Pavilion, suscite toujours autant d’émerveillement et d’admiration, et sa visite est un incontournable pour une première visite à Brighton. 

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